«Нелепый подростковый максимализм!» — подумал я с досадой, отступая на шаг.

 — А насчет того, что ты смог бы меня найти под водой, — продолжала Ники, — я сейчас объясню, что имела в виду.

 Она подняла с моста мелкий камушек, что-то прошептала над ним и кинула в реку.

 — Смотри вниз, — сказала она, перегибаясь через перила.

 Я наклонился, вглядываясь в воду.

 Какое, оказывается, дикое ощущение — смотреть на воду в мире, который сам растекается как вода! Казалось, я вижу Неву насквозь до самого дна, а может, и еще глубже; что я медленно лечу среди льдин, как среди облаков, над чужим миром. Внизу, под туго натянутой пленкой поверхности, бурлила негуманоидная жизнь. Я видел бесчисленные подвижные, прозрачные тела, похожие на пузырьки газа в стакане. Одни были мелкие, как планктон, другие здоровенные, как киты. Я видел спины — длинные, извивающиеся, круглые и плоские, выпуклые и ребристые; хвосты — плоские, острые, как шипы, разделенные на сегменты; плавники, щупальца, многочисленные лапки и щетинки… В первый миг разумной части меня подумалось, что это рыба идет на нерест. Но потом разум осмыслил то, что видит, и благоразумно сдался. Я рефлекторно отшатнулся от перил, но рук не разжал и через секунду снова прилила взглядом к удивительным существам. Которые, в чем я не сомневался, мне вовсе не мерещились.

 — Это водяные духи, — раздался рядом негромкий голос Ники. — Красавчики, правда?

 — Ну да, куда мне, ящерице недоделанной, с ними тягаться, — проворчал я. — Значит, водяные?

 — Угу. Неужели раньше их не видел? Они в каждом водоеме есть. Даже в дренажной канаве парочка найдется. А в Неве так вообще кишат. Эти еще маленькие… А вот в Ладоге…

 — Не видел, конечно, — буркнул я. — Чем бы я их, интересно, увидел? Хотя нет… с одним я знаком. В раковине у меня живет. Кусается, сволочь!

 — А почему ты позволяешь? — укоризненно сказала Ники. — В следующий раз будет наглеть — поставь его на место, чтобы уважал.

 — Зачем мне его уважение? — хохотнул я.

 — Ну как зачем? Если ты покажешь ему, кто в доме хозяин, он станет тебе служить.

 Я увлеченно следил за водяными, и слова Ники не сразу дошли до меня.

 — Ты серьезно? — спросил я, не без труда оторвав взгляд от воды.

 — А как, ты думаешь, я выбралась из реки? Видишь их? Они пришли на мой зов. И ждут наших приказов. Если бы ты тогда знал, ты бы тоже мог просто приказать им.

 — Что приказать?

 — Да что угодно. Если бы спросил, где я, они бы тебе показали. Или рассказали, куда я пошла дальше. Или даже проводили.

 — Как проводили? Под водой?!

 Ники захихикала.

 — Не хочешь спуститься к ним? — предложила она. — Туда, на дно? Впрочем, это не особо увлекательно. Скорее противно. Только те из нас, чья стихия — вода, тащатся от таких путешествий. Остальные пользуются по необходимости. Как я.

 — А у меня какая стихия? — тут же спросил я.

 — Как же я отвечу на глазок? — хмыкнула Ники. — Я пока не видела, чтобы ты ею пользовался!

 Я скептически заглянул в реку. Честно говоря, то, что я видел внизу, на визит не вдохновляло.

 — Они опасны? — спросил я, глядя на медленно проплывавшее подо мной полупрозрачное клешнястое существо, больше всего похожее на жука-плавунца размером с надувную лодку.

 — Людям да. Они могут даже убить… И регулярно это делают. А нам — нет.

 — Почему?

 — Мы сильнее, — исчерпывающе объяснила Ники.

 Я поднял бровь домиком, намекая на необходимость пояснений. Ники вздохнула.

 — По самой нашей природе. В отличие от всяких там водяных или саламандр, мы не порождения стихий, и наше существование от них не зависит. Мы берем у стихии силу и делимся с ней силой. Можно сказать, мы сами — стихия. Мы независимы, свободны, совершенны. Поэтому эти, — Ники кивнула в сторону Невы, — должны нам повиноваться.

 Я нахмурился. Совершенные существа? Хм… Где-то я это уже слышал.

 Ага. От белого змея в Зеленкино.

 Это освещало наш сегодняшний разговор под совершенно другим углом.

 Неужели опять испытания? Но какой в них смысл?

 Наверно, я мог бы разговорить Ники. Но мне расхотелось. Чем выведывать тайны, лучше прожить их. Почему-то казалось, что разгадки скоро будут найдены.

 А главное, оставалась еще одна загадка, которая давно меня занимала. И которую я собирался разрешить именно сейчас.

 — Ты сказала, водяные могли бы показать мне, куда ты пошла дальше, — сказал я. — Так куда ты пошла?

 Ники смешалась.

 — Наверно, пора уже рассказать про ту траву. Призрачную траву под мостом, ага?

 — Ты правда ее видел? — насупившись, спросила Ники.

 — Нет, выдумал!

 — Ну, тебе мог кто-нибудь рассказать. Тот же Валенок…

 — Более того. Я на нее наступил.

 Роскошные глаза Ники раскрылись так широко, что заняли чуть не пол-лица.

 — Наступил?! И смог сойти?

 Я кратко описал свои ощущения. Ники покачала головой.

 — Повезло тебе, что ты нашел ее не сразу, и она успела почти растаять! Наступи ты на эту «траву» минутой раньше, не ушел бы оттуда живым. И все равно, человек ты или нет. Человеку было бы даже лучше, потому что он не полез бы под мост — не смог бы ее увидеть и инстинктивно держался подальше…