Ники выругалась.

 — Рано расслабился! — воскликнула она, хватая меня под мышки и пытаясь вернуть в сидячее положение. — Вставай, сталкер несчастный!

 — И спать, — добавил я, закрывая глаза.

 — Леша! Ты с ума сошел! А ну проснись!!!

 Вопли Ники все отдалялись и отдалялись, пока не утихли. Я, к своему удовольствию, остался в тишине, темноте и покое. Так бы и лежал… до самого воскрешения. Вот только пить хотелось все сильнее.

 Перед глазами снова возникли весы. На одной чаше у них было перышко, а на другой — кусок свежего мяса с кулак размером. Кусок, естественно, перевешивал. Вдобавок он еще и пульсировал.

 «Да это ж сердце!» — понял я вдруг.

 От этого зрелища мне стало жутко. Я моргнул, прогоняя видение, и открыл глаза.

 Я лежал на скошенном поле под черным небом, а передо мной маячил силуэт человеческой фигуры.

 «Ну вот и мертвецы, — подумал я, закрывая глаза. — А пить-то как хочется! От бутылки минералки я бы не отказался!»

 — Устал, милок? — раздался прямо над ухом вкрадчивый голос. — Не думала я, что ты сюда полезешь… Ну-ка пошли со мной. Там выспишься…

 «Ха-ха!» — ответил я мысленно. Пошли! Да мне и пальцем не шевельнуть!

 В следующий миг я почувствовал, что меня поднимают в воздух.

 В первый миг я растерялся. О таком меня не предупреждали! Что делать, если мертвец ничего не предлагает, а попросту хватает и куда-то тащит?

 — Бабушка! — раздался позади возмущенный крик Ники. — Это что еще такое?! Сто раз говорила — не лезь в мою личную жизнь!

 Бабушка?! Любопытство победило сонливость. Я распахнул глаза и уткнулся носом в пыльное драповое пальто. Старая ведьма без всяких усилий держала меня, перекинув через плечо. Впрочем, я был уверен, что она способна и не на такое.

 — Это, дорогуша, уже не твоя личная жизнь, — злорадно заявила она, обращаясь к Ники. — Зря ты сюда притащила своего дружка…

 — Отпусти его! — бросила Ники высокомерно. — Тебе его тут не удержать!

 — Вот еще, возиться, — хихикнула старуха. — Он и сам скоро умрет.

 — Умрет? Но почему? Ведь я все сделала правильно!

 — Твоя защита поставлена на человека. А он кто? — ехидно спросила бабка.

 — Человек! — ответила Ники запальчиво, но не очень уверенно.

 — Вот на столько! — Бабка отмерила двумя ногтями, насколько. — Лишь потому-то он еще трепыхается. А так бы умер сразу, мгновенно, как шагнул за Врата. Нижний мир не про таких, как он. Не знаю, чем ты думала, когда повела его сюда…

 В голосе Ники зазвучали панические нотки.

 — Но ведь Грег сам послал его сюда! Грег всегда знает, что делает!

 — Стало быть, знает, если решил от него избавиться! И прекрасно, поддерживаю. Недаром мне его свет сразу не понравился…

 — Не может быть! — крикнула Ники. Кажется, бабкины предположения насчет Грега ранили ее прямо в сердце. — Вранье! Отпусти его, не то папе расскажу!

 — Да пожалуйста. Я ничего не нарушаю. Все по правилам.

 Я почувствовал, что меня швыряют на землю. Ни малейшей боли от удара я, кстати, не испытал. Наверно, это было плохим признаком. В следующий миг Ники была уже рядом. Она приподняла меня и крепко прижала к себе, словно пытаясь объятиями защитить от зловредной старухи и всего Нижнего мира.

 — Э… Ники… — прошептал я. — Грег не посылал меня сюда.

 — Что?!

 Ники уставилась на меня в ужасе.

 — Он просто сказал подумать… о смерти и возвращении… Но про Нижний мир мы не говорили. Прости…

 — Леша, что ты наделал!

 Я не ответил. Новое ощущение охватило все моё тело. Меня начало трясти, все сильнее и сильнее. И от этой тряски что-то нехорошее происходило с моим телом. Чего-то ему жутко не хватало — так глина без воды превращается в серый прах. Вот и моя плоть таяла, рассыпалась пылью, протекая сквозь пальцы Ники.

 «Что со мной?» — Я случайно встретился взглядом с бабкой, и в тот же миг в моем сознании возникло видение. Возникло и пропало — но мне хватило. Змей? Нет, отвратительный монстр, состоящий, кажется, из одних костей и сухожилий, похожий на скелет огромного птеродактиля, раскинув острые крылья, парил над сжатыми полями под вечно черным небом. Мертвый и довольный…

 Ведьма не сводила с меня глаз, злобно улыбаясь. Она знала, что мне мерещилось.

 — Ты ж мечтаешь превратиться? — спросила она. — Ну вот и превращайся. На, попей водички. Небось во рту пересохло!

 — Убери свою воду! — рявкнула Ники, попытавшись ударить по бутылке.

 Но почему-то не попала по ней, пошатнулась и растянулась в рыхлой земле рядом со мной.

 — Здесь не ты решаешь, — услышал я над собой голос бабки. — Но хорошо, пусть все будет как положено. Я к нему не прикоснусь. И ты не вмешивайся. Если кто хочет уйти в Нижний мир, насильно его не удержишь.

 Ники всхлипнула.

 — Грег не простит меня…

 Я перевернулся на спину, открыл глаза. В небе среди рваных облаков парил серый призрак. Я не знал, что это, — мое ли отражение или нарочно ради меня наведенный мираж. То ли мой новый сородич, то ли мое будущее.