По дороге в столицу никаких разбойников не встретили, а из-за войны постоялые дворы стояли полупустыми, поэтому проблем с ночевками у них не было. Приехав, Сергей сразу же отправился во дворец к герцогу Лантару. Отправив гвардейцев в казармы, он узнал у караула, что Аленар еще никуда не уезжал, и успел его перехватить на выходе из трапезной.

– Еще не завтракали? – спросил герцог после приветствий. – Уже? Значит, сейчас вместе со мной поедете к королю, а по дороге я вам все расскажу. – Король вас вызвал по двум причинам. Первая – это желание принцессы закрепить ваши отношения.

– Какие отношения? – удивился Сергей. – У меня с ней пока никаких отношений нет. Неужели решила выйти замуж?

– Она это уже давно решила, но король и сейчас не хочет торопиться. Подспудно он к вам испытывает неприязнь, так что имейте это в виду. Но принцесса его допекла, поэтому он согласился на помолвку.

– А это ничего, что я уже помолвлен? Разве не нужно разорвать помолвку с Леорой?

– Нужно, но вы это можете сделать в одностороннем порядке. А насчет отношений можете не беспокоиться, за этим дело не станет. Празднование помолвки у вас закончится в ее постели. Король поставил условие, что о помолвке пока никто не должен знать, а то она бы и с вами уехала.

– А вторая причина?

– Вас пока не будут привлекать к активным боевым действиям, но к осени хотят поручить одно дело. В Сатхеме для Мехала готовятся подкрепления, которые должны к нему выйти или в конце осени, или уже зимой. Их нужно перехватить и уничтожить. Всего это немногим больше пяти тысяч человек. Справитесь?

– К нужному времени моя армия уже будет готова. Пока же мы только совершили рейд по тылам Мехала, перебили с тысячу сатхемцев и захватили почти все их продовольствие.

– У нас особых успехов нет, как и у сатхемцев, – сказал Аленар. – Колотим друг друга понемногу. У нас сейчас даже чуть больше сил, чем у Мехала, но у него все в кулаке, а у нас у каждого герцога свой командующий. Король поучаствовал в неудачной осаде одного из захваченных городов, плюнул и уехал, а свое войско тоже никому не подчинил, оставил старшим своего человека.

– А чем занимается Анжи? Какие у него отношения с королем?

– А что это вы о нем вспомнили?

– Я бы о нем сейчас не вспомнил, если бы он сам о себе не напомнил, попытавшись выкрасть Леору.

– Насчет Леоры это точно?

– Совершенно. Люди, которые занимались этим делом, ничего не знали о нашей вражде, тем не менее прошли по цепочке посредников и назвали заказчиком Анжи. Думаю, что с ним скоро произойдет несчастный случай.

– Король его простил… частично. В ближний круг ему по-прежнему хода нет. Постарайтесь с королем о нем вообще не говорить, тем более если сами приняли меры.

Сначала у Сергея был обстоятельных разговор с королем по поводу его военных действий и усилий по созданию армии.

– Ваш заказ на арбалеты я перехватил, – сказал он Сергею. – И уже получил всю партию. Вам ее еще раз заказать или возьмете назад деньги?

– Пожалуй, это и к лучшему, – ответил Сергей. – У меня много трофейного оружия, а деньги не помешают.

Король сказал, что деньги для Сергея приготовят и отвел его на растерзание к сестре.

«Все-таки странный народ эти женщины, – думал он, лежа в кровати принцессы, после бурно прошедшей встречи. – Она явно была ко мне равнодушна, более того, я ей не понравился. Судя по всему, она меня выбрала с чьей-то подачи и убедила сама себя в своей любви. А теперь действительно любит и счастлива. Вот мог бы я так?»

– Тебе со мной было хорошо? – заглянула в его глаза Аделла.

– Просто замечательно! – сказал он истинную правду. – Такого темперамента я еще у женщин не встречал!

– Давай еще! – радостно воскликнула она. – Я знаю, что для этого нужно делать!

– Я бы не против, – ответил он, удерживая одеяло, которое она вознамерилась с него стянуть. – Но твой брат приглашал на обед и, по-моему, уже пора.

– Брат подождет, а обед – и подавно! Я тебя столько времени ждала!

«Какая же это тайная помолвка? – думал он на второй день. – Аделла прилипла, как пришитая, и таскает меня с собой везде, где можно и где нельзя. А сколько раз слуги видели, как она меня запихивает в спальню? Чтобы не догадаться о ее чувствах нужно быть либо идиотом, либо слепым».

– Принцесса очень неосторожна, – подтвердил его опасения Аленар. – О вас уже весь двор судачит. Даже спорят, когда будет свадьба. Я думаю, что она своим поведением хочет подтолкнуть брата. Наверное, будет самым умным вам побыстрее уехать.

– Что в этом Алексане такого, что сестра на него так запала? – искренне недоумевал король в разговоре с матерью. – Ведь были у нее и красивые мужчины, и опытные любовники. И ни с одним не было такого расставания! Льет слезы в два ручья, и вцепилась так, что мне ее от Аликсана пришлось отрывать.