— Что — пожалуйста? — спросил Николай Андреевич, стараясь заглянуть в Сашины глаза.

Как ни темно здесь было, а глаза мальчика сейчас свергались таким горячим изнутри светом, что будто прибавляли света и этой конуре.

— А вот тогда пускай и смотрят! — Саша широко раскинул руки движением щедрым, дарящим.

Нет, ему не жалко было своих сокровищ, но он хотел всё сам, только сам сперва сделать, собрать, изучить, а уж потом, пожалуйста, смотрите.

— В одиночку, ребята, вам всё же такое дело не одолеть, — осторожно заметил Николай Андреевич.

— Одолеем! — почти вскрикнул Саша. — Вот увидите!

Николай Андреевич хотел было возразить ему, но вдруг

как за руку себя схватил: «Да что же это я делаю?!» Он понял, что начинает убивать ребятам Игру.

— А знаете, ребята, что и ещё одна очень большая ста-

рина есть тут у вас под рукой? — спросил Николай Андреевич, искренне обрадовавшись, что отыскал сейчас в свосй памяти нечто такое, что может оказаться интересным для ребят.

— Что?! Где?! — загорелся Саша.

— Вот эти вот стены, — сказал Николай Андреевич, положив руку на некогда могучее, а ныне ноздреватое, истле-лое бревно башни. — Эти вот соляные варницы стоят здесь с незапамятных времён. Подумайте, вот этот сруб сложен строгоновскими крепостными мастерами, может, ещё при Петре Первом. Вот уже когда началась здесь работа, стали качать здесь из-под земли соляной раствор, а потом выпаривать из него «торговую» соль.

— Да, мы знаем, что это очень старые постройки, — сказал Саша. — Но только, что такие старые, этого мы не знали. Ведь Пётр Первый царствовал в начале восемнадцатого века. Как же это было давно!

— Тогда наш город был большим и важным, — сказала Таня, вспомнив то, что рассказывал ей сегодня на площади отец. — Он был торговым, через него проходил путь из Москвы в Сибирь и дальше... — Она замялась, но ненадолго. — И дальше — в самый Китай. Правда, папа?

— Правда. Только это было всё ещё до Петра. Задолго. Наш ведь городок очень древний, ребята. Это вы правильно задумали собрать о нём свой собственный музей. А вдруг и верно отыщете что-нибудь такое древнее, такое удивительное, чего и ни в одном большом музее нет! — Николай Андреевич мысленно выверил то, что только лишь говорил сейчас ребятам: «А не слишком ли это я усердствую?» Нет, он не словил себя на фальши, на желании, столь частом у взрослых, понравиться ребятам без особого труда, несколькими словами завоевать их расположение. Нет, его и вправду увлекла эта ребячья затея, этот их поиск: а вдруг найдут что-нибудь настоящее?! — Только вот что, ребята, искать старину надо по-серьёзному, со знанием дела, — заговорил он с той озабоченностью искренне увлечённого человека, которую на себя специально не напустишь.

И ребята разом почувствовали эту в нём серьёзность и обступили его, готовые ловить каждое его слово. Он им начинал нравиться по-настоящему, взрослый этот человек, отец их Тани, вдруг объявившийся здесь спустя три года. А ведь и ребята кое-что знали про Таниного отца, и до них доходили кое-какие слухи. Взрослые разговаривают, а ребята слушают.

— Прежде всего надо прочесть кое-что по археологии, — продолжал Николай Андреевич. — Надо научиться брать эту самую старину. Наука эта труднейшая, но очень увлекательная. Хоть первый шажок в этом направлении сделайте и то будет замечательно. Знаете...

Но больше ничего уже не успел сказать Николай Андреевич. Заскрипели ржаво двери башни, послышались издали чьи-то голоса, шаги. Саша так и присел, горестно схватившись за голову:

— Сестрички! Разыскали!

И верно, мужественно вступив в тёмные недра башни, уже подбирались к Сашиному тайнику, перекликаясь, две его зеленоглазые сестрицы.

— Саша, где ты? — вкрадчиво вопрошала сестра Оля, та, что была следователем.

— Сашка, немедленно вылезай на воздух! — мужским голосом приказывала сестра Лиза, та, что была хирургом.

Саша кинулся к ним навстречу, шепнув ребятам и Николаю Андреевичу:

— Давайте лучше выйдем, а то они и тайник найдут!

Встреча состоялась в дверях башни. Двери были сейчас распахнуты настежь, и в башню столько сразу проникло солнечного света, сколько, пожалуй, не проникало за все последние сто лет.

— А-а, так и вы тут, Коленька? — елейным голоском приветствовала Николая Андреевича сестра Оля. — Впрочем, мы были готовы встретить вас в этом обществе.

— И в этом месте! — басовито подхватила сестра Лиза. — Как же, романтика! Не беда, что дети дышат ну попросту грязью! Ох, уж эти мне романтики-путешественники! Николай Андреевич, нам надобно серьёзно поговорить!

— Хорошо, — покорно наклонил голову Танин отец.

— И немедля! Ребята, марш вперёд! — скомандовала сестра Лиза. — Никаких возражений! Живо!

18

Ребята покорились беспрекословно. Не такие были у Саши сестры, чтобы вступать с ними в спор.' С одной нельзя было спорить — накричит, с другой тяжко было спорить — изведёт своими тихонькими язвительными замечаниями. Да ну их!

И ребята потащились гуськом в сторону города, поначалу храня горделивое молчание. Впереди — Мишка Котов. Он просто до судорог боялся Сашиных сестёр.