— Машка не была его судьба — она испорчена.

— Всё это ложь и неправда, а знаю я лучше, почему им не по сердцу была царская невеста. Боялись они возвышения Ивана и Бориса Хлоповых, боялись, что будут у царя дети, и коли я умру в пленении, в неволе, а царь будет без детей, то царством будешь править ты, да с ними да с Грамотиным. Знамо куда оно шло! А Хлопова — девица прекрасная, богобоязненная, разумная и будет она добрая жена мужу...

— Не будет холопка да сибирная женою моего сына! — топнула ногами инокиня. — Из-за неё, из-за холопки, воровки, сослали моих племянников... Ни за что! Ни за что!..

— Царица, губишь ты и царство, и юного царя! Гляди, ходит он точно сонный; взрастила ты его в монастыре, а потом здесь, точно бабу какую; не имеет он ни воли своей, ни разума...

— Он дурак, по-твоему?

— Не говорю я это, а кровавые слёзы лью, как вспомню, что будет с ним и с царством, коль я умру. Кругом враги: шведы, ливонцы, поляки, татары, — да нас растерзают на части. А тут Михаил беспотомственен. Бога ты не боишься: ему уж скоро третий десяток пойдёт, и не женат... Посылали мы к королям датскому и шведскому взять оттуда невесту, да поляки губят дело. Мы-де варвары, людоеды, а жёны наши-де пьяницы.

— Нужно взять чужеземку, своих не хочу. Наши холопки... презренная тварь... сволочь...

— Иноземки веры не хотят нашей принять; так возьми себе в невестки Хлопову, царь Михаил говорил: она ему-де сердечна, убеждал патриарх.

— Да мне не по сердцу. Коли затеешь сватовство — благословения не дам.

— Прошу, умоляю тебя, царица, — и патриарх поцеловал у неё руку.

— Понимаю теперь всё... всё так ясно; тебе Хлопова Машка дорога... очень дорога... Отписывал ты грамоту из пленения; взять Машку ко дворцу как царскую невесту, Хлоповы-де в Тушине были верными мне слугами и в болезни моей жена Ивана, Ирина, ходила за мною, как за братом, а дочь её Марья радовала мои очи, и вспоминал я дочь мою дорогую Татьяну... Так описывал ты, а теперь хочешь, чтобы дочь полюбовницы твоей была моей невесткой... Николи... скорее смерть, чем грех такой...

— Царица, гнев безумен, опомнись, что говоришь ты. Ирина давно умерла, и не черни её памяти без причины — это грех великий. Но коли ты сказала уж такое слово, так не быть ей моею дорогою дочерью, не быть ей царицей... А сына всё женить надоть. У князя Владимира Долгорукова дочь Марья; люди бают, она умна, хороша, богобоязненна, да и именитого она рода.

— Не будет она женою моего сына, — князь Владимир враг моему роду, — вспылила царица-инокиня.

— Полно дурить, — рассердился патриарх, — твой род не царский дом; дом этот — дом Романовых, и коли Долгорукие князьи этого дома, так ты со своим-то не суйся.

— Не дам благословения, — упорствовала инокиня.

— Нет, дашь!— вскочив с места, воскликнул патриарх, весь дрожа от гнева. — Вступлю я в права мужа и патриарха, не спросясь царя, возьму тебя в пытку и всех твоих бояр. Повинитесь вы тогда во всех своих неправдах, кознях, крамолах и воровствах, и тогда — горе вам! И Грамотин и многие иные всплывут наружу, и будет казнь вам так страшна, что сам царь Иван Грозный с Малютой да Вяземским дрогнут в гробу. Завтра, инокиня, приедет к тебе сын твой, царь Михаил, и уповаю, ты дашь ему своё благословение. Клянись перед иконой.

Во всё время этой речи царица бледнела и трепетала, и когда патриарх кончил, она упала на колени и произнесла:

— Клянусь!.. Ладно...

Филарет посмотрел на неё с минуту сурово, потом тихо и величественно вышел из её келии.

— Не судьба моему сыну Хлопова, — вздохнул он, садясь в колымагу.

С отъездом боярина Шереметьева в Москву страшное предчувствие овладело и Хлоповой, и отцом Никитою, и его женою. Злодейка, о которой говорила цыганка, не выходила у первой из головы, и она смущала ею своих друзей. Священник сколько мог утешал и успокаивал её, но вскоре была получена воеводою грамота — удвоить кормы бывшей царской невесты, без всяких дальнейших пояснений причин.

Друзья её поняли, что это начало царской милости и что впереди остальное; но проходит ещё один томительный месяц, и из Москвы нет никаких вестей.

Хлопова просто изнывает. Поговорили между собою её друзья и отец Никита вновь пускается в путь: второй нижегородский воевода едет туда по делам своим и берёт его с собою. Приехав в Москву, священник останавливается в каком-то подворье и идёт к Нефёду Козьмичу.

Нефёд встречает его радостно, обнимает и целует, но когда тот нетерпеливо спрашивает его, как решена судьба Хлоповой, Нефёд смущённо садится и говорит:

— Патриарх сказал «не судьба»! Царица-де мать не дала благословения за ссылку Салтыковых.

— И что же дальше?

— Царь обручён с княжной Марьей Владимировной Долгорукой, и я, увы и ах [5] , должен в церкви при венчании держать фонарь — вот всё, что могу передать. Патриарх сам и огорчён, и озлоблен: сходи к нему, он рад будет тебя видеть.

С этими словами священник простился с Нефёдом Козьмичом и ушёл.

Неделю спустя отец Никита сидел уже в Нижнем со своею женою, в своём домике.