После чего гордо отвернулась и удалилась из комнаты, оставив нас наедине с собственными мыслями.

– Ну и где ваш мышьяк?
– Ворчливо донеслось с дивана. Хамский восстал оттуда, похожий на очень несвежего покойника, выбравшегося из гроба, чтобы предъявить нерадивой родне претензии по поводу плохих похорон.

– Полагаю, там же, где ваши растяжки, - я с трудом поднялся с кресла и попытался придать себе более-менее устойчивое сидячее положение.

Мордред скептически меня осмотрел:

– Видок у вас...

Я предостерегающе поднял руку:

– У вас не лучше. Что это вообще такое?

Хамский снова лег, засунул руку под диван и чем-то интригующе там пошуршал. Результат, похоже, его не удовлетворил, потому как коллега передвинулся чуть дальше и чем-то весьма зловеще погремел. Третья попытка увенчалась-таки успехом, и Мордред извлек наружу изрядно запыленную бутыль вина.

Порой друг напоминал мне хомяка, делающего запасы везде, где только придется. Недр поддиванного пространства страшилась даже миссис Адсон.

– Новейшая правительственная разработка, - бутыль оказалась немедленно вскрыта, а содержимое - вдумчиво продегустировано. Только после этого Хамский соизволил мне ответить.
– Дымовая шашка, скрещенная со слезоточивым газом и еще какой-то редкостной дрянью. Впрочем, доктор у нас вы, вы мне и скажите. Важно сейчас другое. Если у Корделии есть доступ к новым секретным еще игрушкам, значит, она действительно может работать в Адском Разведывательном Центре.

– И лично нам это дает... Только то, что вами там всерьез заинтересовались.

– И не только, -Мордред перебросил бутылку мне.
– Это все слишком похоже на какую-то странную проверку. Проверку возможностей, я бы сказал.

– И каковы наши дальнейшие действия?

– Ближайшие - проветрить квартиру, в чуть более отдаленной перспективе - разгадать ребус Краттера и спасти вас, и задача максимум - разрушить планы АРЦ. Не люблю, когда мной пытаются манипулировать - это моя привилегия.

На этих бравурных словах голова у Хамского закружилась, и он снова рухнул на диван. Похоже, кампанию по спасению меня, Краттера и мира придется отложить...

***

– Итак, что мы знаем об убийце?

Хамский насмешливо на меня посмотрел.

– Ваши ненавязчивые попытки вытянуть из меня информацию просто умиляют.

– Мы теперь, в некотором роде, работаем вместе. Вам не кажется логичным поделиться со мной информацией?

– О, - фальшиво восхитился Хамский.
– Вы знаете, что такое логика? Это воодушевляет.

Примерно тогда я понял, насколько мало я, на самом деле, знал о маньяках и гениях. Почему-то ни один ученый не додумался выпустить трактат о способах сосуществования с ними. В некоторой степени я почувствовал себя первооткрывателем в этой области знания.

– О, ну тогда начну с того, что известно мне.

– Вы хотите сказать, - мгновенно встрепенулся Мордред.
– Что вам известно что-то такое, что я еще не выяснил?

– Предлагаю это проверить.
– Я уселся в кресло напротив собеседника.
– Обменяемся информацией?

Несколько секунд он просто внимательно смотрел у меня, а потом внезапно улыбнулся - той самой жуткой добренькой улыбочкой, от которой меня будет бросать в дрожь даже спустя несколько лет плодотворного сотрудничества.

– Топорная попытка манипуляции, но вы мне нравитесь, Принстон. Думаю, мы с вами сможем ужиться.

– Что?!
– Неожиданность этого заявления заставила меня поперхнуться и с некоторой опаской посмотреть на Хамского.

Тот, казалось, ничего не заметив, продолжал рассуждать:

– Налево от гостиной есть свободная комната. Я, правда, использовал ее в качестве кладовки, но экспонаты вполне можно будет перенести в подвал. Раз уж мы с вами вместе занимаемся делом, то вы мне будете нужны постоянно. Будьте уверены, Принстон, я еще войду в легенды, и моим деяниям необходим очевидец.

– Почетная роль, - сумел совладать с голосом я, но Мордред уже меня не слушал. Его мозг жаждал деятельности.

– Серийный убийца, - он в восторге потирал ладони.
– Я обожаю этих типов! Знаете, почему? Они мечтают о славе, мечтают, чтобы о них узнали...

– Видите в них родственные души?
– Я просто не мог удержаться от шпильки.

– Я - личность куда более масштабная и разносторонняя. А они - всего лишь жалкие пародии. Глаза змеи - не исключение. Он активно общается с прессой, он подбрасывает копам ключи к своей поимке, но, увы, интеллектуальный уровень нашей полиции можно считать таковым только, если собрать все их мозги, включая спинные, в единый разум. Они ничего не замечают. Как вам нравится это?