В этом кратком летописном известии ключ к раскрытию хода Куликовской битвы. Мы еще к нему вернемся. Сейчас нам важно отметить, что перед нами изображение сходящихся фронтально пеших фаланг, в которых копья в первых рядах короче, в задних — длиннее.

Да это же знаменитые македонские «сариссы»! Когда пеший строй, вооруженный такими копьями, выставлял их перед собой, то все до одного копья первых восьми шеренг выступали по крайней мере на полтора-два метра впереди, образуя дугу из железных наконечников, непроницаемую для конной атаки. Ни одну лошадь нельзя было послать на железо. Древнегреческий историк Полибий (204–120 годы до нашей эры) в «Истории римского государства» пишет, что римский полководец Эмилий Павел, увидев македонскую фалангу, двигающуюся с сариссами наперевес, «содрогнулся от ужаса». И у нас в летописи: «И бе страшно видеть две силы великия».

Одной из этих великих сил и были пешие городовые полки, вооруженные копьями разной длины. Именно в этом и состояло решение второй тактической задачи: предотвратить конный бой, навязать Орде бой пеший.

Сама собой подсказывалась и роль конных полков: охранение флангов, сторожевой и засадный полки.

Мало наметить тактическое решение. И стрелки, и пешие городовые полки, и конница, сформированная из княжеских и боярских дружин, требовали обучения, требовали навыков во взаимодействии. В немалой мере подготовке московского войска к схватке с Ордой послужили боевые походы Дмитрия против Ольгерда, усмирение рязанских бояр, отражение ордынских набегов…

Русь готовилась к свержению ордынского ига, в Орде это не могло пройти незамеченным.

Из Орды было видно, что вражда между Дмитрием московским и Михаилом тверским не утихает, а Олег рязанский включился в число союзников Москвы. Орду всегда страшил союз русских князей. Рязанская земля граничила с Ордой. Мамай в 1373 году решил разрушить этот опасный союз и, собрав силы, которые к тому времени были ему подвластны, напал на Рязань.

В Москве разгадали истинную причину его внезапного вторжения. Дмитрий Иванович кликнул большой сбор и впервые со времен Батыева нашествия открыто ополчил Русь на Орду, поставил войско на левом берегу Оки под Коломной на пути Орды.

Источники не сообщают, каким было это войско, молчат и о том, что оно делало под Коломной в течение трех с половиной месяцев, как оно кормилось. Летописи отметили лишь тот знаменательный факт, что московский князь с оружием в руках выступил против Орды, а Мамай, самый сильный в то время ордынский владыка, пограбив Рязань, через Оку ступить не решился.

Ордынские владыки не привыкли к неповиновению. Они не могли не видеть, что Русь со всеми ее богатствами, с огромными средствами, которые из нее выкачивались, уходит из-под их власти.

К началу семидесятых годов более или менее определилась расстановка сил в Орде. Мамай к этому времени сумел подавить всех своих соперников на правобережье Волги и распространить свою власть на Крым, на степные пространства между Днепром и Волгой и предкавказские степи. С 1371 года Мамай начал укреплять свои внешнеполитические позиции, выступая в международных сношениях как единовластный правитель Золотой Орды.

Источники не говорят, почему в 1373 году, разорив Рязань, он не решился переступить Оку и вторгнуться в пределы Московского княжества.

Некоторые исследователи склонны это объяснить только неустройствами ордынских дел. Мамаю действительно было бы трудно вести войну на два фронта: против московского князя и непокорных левобережных феодалов. Но это соображение можно считать действительным только в том случае, если на Оке он увидел устрашающую силу Москвы. При прежнем неравенстве военных сил между Москвой и Ордой Мамая не остановили бы опасения за свой тыл.

Стало быть, ордынские военачальники во главе с Мамаем оценили силу московского войска и, роняя свой престиж непобедимости, повернули назад, чтобы собраться с силами для нового нашествия на Русь.

Собирая военную силу, Мамай прибег к привычному маневрированию. В Орде вспомнили, что у отрока Дмитрия московского хотел отнять великокняжеский стол Дмитрий Константинович суздальский. Мамай посылает в Нижний Новгород, в то время уже стольный город Суздальского княжества, посла Сары-ака (в русских летописях Сарайка) с конной тысячей. Мамаева посла схватили, конную его тысячу изрубили.

Итак, Дмитрий московский преградил Орде путь на Оке, обнаружив намерение поднять оружие на бывших владык. Рязань разорили, Дмитрий суздальский выявил себя союзником Москвы, оставалась надежда поднять против Москвы тверского Михаила, а с ним и литовского Ольгерда.