– Я что, по-твоему, похож на извращенца?
– недоуменно спросил вампир, нахмурившись.

– Вообще-то да, но сейчас не об этом, - не дав Теронсу возразить, она поднялась из-за стола.
– Нужно кое-что провернуть. Пойдем.

Мальчик лет десяти спрятался за углом коридора, настороженно поглядывая на большого полицейского, в скучающем жесте привалившегося к стенке. Оглянувшись на темноволосую женщину, Кэндис, махавшую в воздухе зажатой в руке двадцаткой, он тяжело выдохнул и вышел из своего укрытия. Мужчина, заметив его, тут же улыбнулся и отлепился от стены.

– Ой, ты что здесь делаешь, малыш?
– устало зевнув, спросил офицер Беир. Если прямо сейчас он не выпьет несколько чашек кофе, то заснет на посту.

Сглотнув, мальчик еще раз оглянулся, готовясь дать деру, и прокричал:

– Ты толстая жирная свинья! Ленивая скотина!
– мальчик стал некрасиво кривляться, используя все свои умения; он обязательно доведет этого дядю до нервного срыва.
– Попробуй, догони!

Для почтенного офицера Беира пределом стал показанный этим наглым сопляком средний палец. Раскрасневшись от злости, он поправил ремень на брюках и сделал угрожающий шаг вперед.

– Ну, я тебе сейчас покажу, маленький засранец! А ну-ка, иди сюда.

Развернувшись, мальчик со всех ног побежал в сторону лестницы, собираясь вывести офицера на улицу, подальше от офиса экспертов. Услышав за спиной тяжелые шаги офицера, он прибавил скорости, пробежав мимо притаившейся у стены Кэнди. Озверевший мужчина, ничего не заметив, побежал вслед за ним.

"Надеюсь, он его не поймает", - подумала Оуэн и с видимым самодовольством зашла в кабинет.
– "Иначе двадцатка не возместит того, что ему может сделать этот урод". Стараясь не смотреть по сторонам, чтобы ненароком не вызвать в памяти мерзких воспоминаний, Кэндис подошла к рабочему столу. Она собрала в стопку несколько папок с документами и, наклонившись за картонной коробкой, внезапно обнаружила на полу, под столом, белую дамскую сумочку. "Она принадлежала Норе", - с внезапной паникой подумала женщина. Опасливо оглянувшись на дверь, она, не раздумывая, трясущейся рукой кинула сумочку в коробку, быстро придавив ее сверху папками. "На всякий случай". Из коридора, на лестнице, раздался шум и чья-то ругань. Резко выпрямившись, Кэнди зажала подмышкой коробку, поспешив подняться в свою квартиру, где ее ждал Теронс Уайлдер и вышеупомянутый мальчик. Ребенок с взрослей наглостью требовал у вампира моральной компенсации, подняв цену до пятидесяти долларов. Определенно, будущий бизнесмен.

***

По небу медленно проплывало огромное облако плотного тумана, каждая капля которого была наполнена магией света. Впрочем, все хорошее на этом заканчивалось - по облаку прокатился дикий мужской хохот вперемешку с похабными выкриками. Порывы ветра быстро уносили запах алкоголя и затхлый сигаретный дым. Где-то невдалеке от этого балагана, огороженные магическими стенами своего жилища, сидело два ангела, лениво переключая каналы старого черно-белого телевизора. Когда он не использовался для просмотра бразильских сериалов, например, "Тропиканки", то служил для наблюдения за их людскими подопечными - вспомнив о своих обязанностях, добропорядочные ангелы переключались на бесплатный канал "Голубая планета". Работа - даже на небе от нее некуда деться.

Стивен, старший ангел, лукаво покосился на своего протеже - Бенни. Паренек толком еще не оперился, но уже пытался слепо копировать самых матерых ангелов: курил кубинские сигары и ходил с трехдневной щетиной. Имидж эдакого своего в стельку парня ему явно не шел.

– Эй, Стивви, твои ставки?
– юноша улыбнулся во все тридцать два зуба. За что Стив терпел этого выскочку, так это за его улыбку: она откроет даже самые глухие двери.

– Она ему не даст...
– с предельно серьезным видом, посылая в рот горстку чипсов, объявил ангел. У него было такое угрюмое выражение лица, словно речь шла о вопросе жизни и смерти - еще бы!

– Я не о том, Стивви. Они ощутят присутствие демона?

– Бенни, Бенни, Бенни, - нравоучительно произнес Стивен, качая головой.
– Ты неверно задал вопрос. Они ощутят демона, я тебе обещаю. Но любопытно, когда это произойдет: до их смерти или после?

Парень в ужасе расширил глаза, несколько секунд беззвучно открывая и закрывая рот.

– Но... но мы ведь как-никак ангелы-хранители, - наконец выдавил из себя он, неуютно заерзав.
– Почему мы не можем просто их предупредить? Подать знак?

– Потому что это бизнес, Бенни, - Стив задумчиво сделал затяжку, скептически осматривая Бена. Не нравилось ему слишком завышенное чувство справедливости у паренька - из-за таких его афера может потерпеть крах.

– Разве это нормально?
– еще сильнее нахмурившись, спросил юноша.

– Малыш, представь, что мы в казино. Сделаешь верную ставку на своего подопечного - выиграешь куш, - мужчина неоднозначно пожал плечами, ухитряясь в тоже время одной рукой почесывать подбородок.
– Нет - все уйдет в казино.

– А как же помощь?
– не унимаясь, всплеснул руками Бен.
– У меня чуть сердце не остановилось, когда на Адамса напали те двое!

– Пф, не выдумывай, у нас нет сердца, по крайней мере, материального, - фыркнул Стив и уже более серьезно добавил: - Люди хотели решать свою судьбу самостоятельно? Я дал им эту возможность. Но взамен мне нужна плата. Ты же знаешь, что все имеет свою цену, правда же?

Бенни утвердительно кивнул.

– Умный мальчик, - похвалил Стивен, дружески похлопав его по плечу. Мужчина открыл энную бутылку виски, и в воздухе, как по волшебству, появилась пара стаканов, один из которых, наполнив до краев, он протянул Бену.