Елена Дмитриевна только что вернулась от царицы. На ней был дорогой парчовый сарафан, а на голове красовался великолепный кокошник, из–под которого ниспадали по вискам до самых плеч рясы из жемчуга и камней; на лоб свешивалась поднизь — золотая сетка, низанная жемчугом, совершенно скрывавшая ее белокурые волосы и лоб.

 Боярыня подошла к зеркалу и долго смотрелась в него.

 — Неужели же есть краше меня кто на свете? — прошептали ее побелевшие губы. — Я с тела спала, и кровь у меня с лица ушла, а все же еще хороша! Да нет, не красой она взяла его, не красою! Причаровала, приколдовала! А, Марфушка, Марфушка!.. И какую казнь придумать мне для нее.

 Она опустилась на скамью и положила голову на стол, охватив ее руками.

 Вошла сенная девушка и в нерешительности остановилась на пороге. Боярыня подняла голову и сурово сдвинула брови.

 — Там… в светелке княжна… княжна Пронская. Очень просится боярыню повидать.

 — Что ей от меня надо? Скажи, что я устала, что мне неможется.

 — Очень уж плачет! Индо жалко смотреть.

 — А жалко, так не смотри. Ступай себе! А впрочем, стой! — что–то вдруг поразмыслив, проговорила Хитрово. — Проведи, пожалуй, княжну.

 Девушка поспешно юркнула за дверь и через минуту вернулась, ведя за собою княжну Ольгу.

 Та шла трепетная, взволнованная, с красными от слез веками. Она от смущения опустила свои лучистые глаза пред грозным взором боярыни.

 Елена Дмитриена встретила ее довольно холодно и приветствовала одним наклонением головы.

 — Садись, гостьей будешь, — указала она на другой конец скамейки. — Угощать чем прикажешь?

 — Спасибо, — робко ответила княжна, — я не за угощением пришла к тебе.

 — Что же, батюшка прислал или, может, княгиня? — усмехнулась боярыня, знавшая, что княгиня Пронская всегда презирала ее и не любила.

 — Матушка… матушка, — прерывающимся голосом проговорила девушка, — почитай, умирает… не сегодня–завтра ее не станет. Матушка не пустила бы меня к тебе, она гордая.

 — Да, я знаю ее гордыню, — глумясь, подтвердила боярыня.

 — Не вини моей матушки, боярыня! — сказала Ольга, и боярыня увидела в ее чудных глазах всю ее чистую и невинную душу. — У матушки только и было сладкого в жизни, что гордость. Ее гордость отнять никто у нее не смог.

 — Отчего умирает княгиня? — спросила Хитрово. — Князь о ее болести никому не сказывал. Ходит ли к вам лекарь?

 Нежное личико княжны покрылось слабым румянцем, но она ничего не ответила на этот вопрос. Боярыня поняла ее и, невольно замолчав, тоже поникла головою.

 Наступило продолжительное молчание. Елена Дмитриевна первая нарушила его.

 — Так, значит, ты без ведома матери пришла ко мне? — спросила она. — Какое ж такое у тебя ко мне дело?

 — Ты из большой беды меня вызволить можешь, едва слышно проговорила княжна.

 — Из беды… тебя? Что же с тобой приключилося?

 — Тебе ведомо, что меня за князя Черкасского сватают? — спросила княжна.

 — Слыхивала. Не люб он тебе, что ли?

 — Лучше смерть, чем за него идти!

 — Сговор–то был?

 — Был, — пролепетала княжна. — А теперь батюшка свадьбой торопит, — боится, что матушка не доживет… Обещали меня к царю свести, вот он и торопит. Боярыня, попроси царя за меня, сироту горькую, бесталанную, вступиться! — опускаясь пред Еленой Дмитриевной на колени, взмолилась Ольга.

 — Встань, встань, что это ты! — поднимая ее с пола, проговорила растроганная боярыня. — Я сделаю, что могу.

 Княжна с трудом поднялась с пола и, продолжая неутешно рыдать, села на скамью возле боярыни.

 — Так очень не люб тебе князь Черкасский? — спросила Хитрово. — А разве ты знаешь кого иного слаще?

 Ольга с испугом отшатнулась от нее.

 — Да ты не бойся! Ведь я наверно не знаю его, — пошутила Елена Дмитриевна. — Так ты любишь, плутовка! Вот почему тебе и Черкасский–то не люб?

 — Нет, нет, что ты, что ты, боярыня!.. Никто мне не люб! — испуганно залепетала княжна. — Я в монастырь, в монастырь хочу пойти.

 — Полно, не пугайся, дитя! — грустно улыбнулась Елена Дмитриевна. — Я не отниму от тебя твоего любого; мне он не нужен, у меня свой есть, и его я не отдам никому, ни во веки веков! Ах, да разве ты знаешь, что значит взаправду любить? — страстно зашептала боярыня, заламывая свои руки. — Что значат ночи безумные, когда подушка пуховая жжет твои плечи и щеки румяные, когда губы ищут поцелуев горячих, когда объятья крепкие ищут таких же объятий, когда жизнь тебе без милого — не в жизнь! Ревность разве ведома тебе? Злая тоска–разлучница разве грызет твою грудь? Разве гложет сердце твое месть–ехидница? Ах, девушка, девушка, ничего–то этого тебе не ведомо!