– Лейтенант Баркос, - позвал Карл своего помощника.

– Слушаю вас, господин ла Изар.

– Что там по поводу раненых?
– не то что бы Карла сильно интересовала их судьба, но для галочки спросить все же стоило.

– Сейчас мои люди рубят для них носилки, но, боюсь, до вечера они не дотянут.

– Что можете рассказать про нападавшего? Как ему удалось перебить ваших людей?

– Эффект неожиданности. Люди не ждали нападения. И он действовал, будто знал, где расположены часовые. Странно это все как-то.

– С этого момента ночью будет дежурить по две тройки. А теперь отдайте приказ готовить завтрак. Дождемся группу преследования, поедим и выступаем.

– Слушаюсь, господин ла Изар, - отчеканил лейтенант и побежал отдавать распоряжения.

Группа преследования вернулась только через три часа - кашу пришлось разогревать. Обессиленные люди положили у костра три тела и повалились сами.

– Какого нижнего мира у вас там произошло!?
– проревел, подошедший де Урт.

– Сержант, доложить по форме, что случилось?
– приказал лейтенант.

– Мы шли по следам убийцы, - начал доклад с трудом вставший усатый стражник, - в темноте разглядеть, где прошел нападавший, было нереально, поэтому мы использовали факелы. Через полчаса преследования мы нарвались на засаду - Тонка убило наповал. Мы побежали на место выстрела, но стрелявший не стал нас дожидаться и рванул наутек. На месте засады обнаружили тело Орниса - горло его было перерезано. Наш отряд начал преследование. Мы гнались за ним еще около получаса, пока не был ранен Рувор. Дальше преследовать его не решились - он бы перестрелял нас как куропаток.

– Девять человек не смогли поймать одного. Что-то в вашем рассказе не сходится, сержант, - презрительно бросил Карл.

– Он прав, - поддержал начальника стражи лейтенант, - сержант, ты же уже не новичок. Правила облавы знаешь. Как он смог от вас уйти? Ночной лес - это не проезжий тракт, отговорка, что он быстрее бегает, не пройдет.

– Это демон, а не человек! У него не было ни факела, ни даже горящей лучины. Но такое впечатление, что видел он не хуже чем днем. Он бежал как зверь, пролезая там, где обычному человеку не пройти. Мы же двигались как слепые котята.

– Если он видит в темноте, тогда становится понятным, как он подстрелил бедного Сарвита, - в задумчивости проговорил лейтенант, - разглядеть его там было невозможно. Становится ясно и то, как он узнал расположение часовых.

– С этим Пришлым, я уже ничему не удивляюсь, - проговорил Карл.

– Вы думаете это он?
– спросил Баркос.

– Я в этом уверен. Дальнейший план действий такой. Идти по его следам не имеет смысла - наверняка он позаботился о том, чтоб его не нашли. Явное преимущество наш враг имеет только ночью - значит надо вынудить его сразиться днем. Баркос, оставишь тут три тройки, на случай если он захочет посетить нашу стоянку. Пусть сделают засаду. Пусть сидят, пока время не перевалит за полдень, а потом идут в деревню - нечего им тут ночью делать. Похороните убитых. Положите раненных на носилки и выступаем. Мы должны добраться до села, пока не наступила ночь.

Ночь господин де Урт встретил в доме у старосты. Он всегда располагался у него, когда приезжал за оброком. Сарвита так и не донесли до деревни - скончался по дороге. Второй солдат (его имени Карл не знал) и Рувор лежали в доме у местного знахаря. Рувора знахарь обещал вылечить, второй едва протянет пару дней. Засада, оставленная на месте стоянки, вернулась без результатов - никто не появлялся.

– Чертов охотник за головами, - пробормотал ла Изар сам себе и приложился к кубку.

Нет, солдат ему вовсе не жаль, но с каждым убитым стражником Пришлый все ближе подбирался к нему. Надо было догадаться, что этот гад не просто так сидел в свое норе. Надо было наплевать на осторожность и сжечь эту хибару вместе со всеми ее обитателями. Теперь уже поздно плакать по упущенным возможностям. Но он еще не проиграл, у него есть еще солдаты, он покажет этому выскочке, на что способен Карл ла Изар де Урт. Ему так просто его не взять.

День шел за днем. Карл собирал серебро и подсчитывал кто, сколько должен отдать шкур, зерна, овощей. За ними он пришлет зимой сани. Пока же он собирал живые деньги. Его две деревни располагались недалеко друг от друга, так что за неделю ла Изар справился со всем свои хозяйством. За это время не произошло ни одного нападения, его враг никак себя не проявил. Но де Урт не обольщался. Предстоял еще обратный путь.

Настал день, когда пора выдвигаться в путь. Похватав заранее приготовленные вещи, двадцать пять человек двинулись в дорогу. Рувора они решили оставить здесь - он еще слишком слаб для путешествий. Как и говорил знахарь: второй стражник умер через два дня, не приходя в сознание. Предстоящий путь на солдат нагонял страх. Кто-то неведомый и неуловимый убил их товарищей в лесу, и никто не хотел оказаться на их месте.

– Пойдем не по тропе, а напрямую - через лес, - приказал Карл, как только они отошли от деревни.