–  Корвочка, миленькая, ну пожалуйста, – засюсюкала я.

Из– за елок послышался сдавленный смешок.

–  Нам очень нужно туда пробраться, – продолжала увещевать я. – Иначе мы будем до утра торчать на дороге в полном одиночестве.

Корва меланхолично отвернулась. Ее подобный вариант развития событий вполне устраивал.

–  Смотри, твой вороной… ээээ… коллега уже там. Может быть, там что-то вкусное дают?

Я сама понимала, что довод прозвучал неубедительно. Но то ли у Корвы было другое мнение, то ли лошадка решила, что проще уступить, иначе от меня все равно не отвязаться – она вдруг перестала упираться и подалась за мной.

Вереск ждал нас на узкой поросшей травой тропке.

–  Между прочим, вороного "эээ… коллегу" зовут Кэрли.

По голосу я догадалась, что полуэльф беззлобно усмехнулся, и отважилась спросить:

–  Это что-то значит?

–  Не берусь дать точный перевод. По-эльфийски keihr – "черный", lian – "южный ветер".

–  Как романтично, – вздохнула я. – Это вы его так назвали?

–  Нет. Кэрли мне подарили.

–  Отец?

Вереск не ответил. Ну кто меня тянул за язык! Можно ведь было заранее подумать. Если папочка бросил тебя сразу после зачатия, в лучшем случае – после рождения, вряд ли упоминание о нем добавит тебе хорошего настроения. Но когда я успела в третий раз отругать себя за несдержанность, полуэльф неожиданно нарушил молчание:

–  Отец умер. Но вы почти угадали: Кэрли принадлежал его брату.

–  Вы поддерживаете отношения с эльфийской родней?! – изумилась я. – Даже после… гхм…

Я чуть было не ляпнула "после смерти отца", но вовремя прикусила язык. Лучше было бы вообще обойти эту скользкую тему, но Вереску удалось меня заинтриговать, и до следующего сеанса откровенности я рисковала скончаться от любопытства.

–  Да, мы общаемся. Изредка и на нейтральной территории, но общаемся, – подтвердил Вереск, тактично не заметив моей оговорки. – За это я тоже должен благодарить Женю.

Господин белль Канто удивляет меня все больше и больше. Интересно, как ему удалось уговорить Перворожденных поддерживать отношения даже не просто с шинтар – это было бы еще куда ни шло – а с отпрыском своего клана, то есть фактически с ходячим оскорблением?

Для того, чтобы понять причину моего удивления, нужно хотя бы немного знать обычаи эльфов в отношении детей-полукровок. Все эльфы от природы обладают магическим Даром – способностью управлять энергией природных стихий. Дар этот, в отличие от других физических и психических особенностей организма, передается не через ДНК, а напрямую от матери во время родов (при условии, что роды проходят естественным путем). Ребенок, рожденный в результате союза эльфа и человеческой женщины, может унаследовать от отца утонченные черты лица, ловкость и гибкость, способности к изящным искусствам. Но он будет абсолютно бездарен в магическом отношении. Эльфы презрительно называют таких полукровок shinnah'tar – "обделенный силой". (Строго говоря, это не совсем верно, так как речь в данном случае идет только о Даре, а не о Силе, но название сложилось исторически.) Верно и обратное: дитя эльфийки и человека обязательно будет магом (насколько сильным – это уже другой вопрос). Отпрыски таких союзов называются dahr'rian– "дитя, рожденное в любви".

Отличить "обделенного силой" от "чистого" полуэльфа можно с первого взгляда: тех, в ком поселился Дар, выдают характерные радужки насыщенного оттенка, как будто светящиеся изнутри. Цвет радужки может колебаться в незначительных пределах, но в целом определяется стихией, с которой связан ее обладатель.

Эльфы очень трепетно относятся к Дару, и именно его наличие определяет отношение общества к ребенку-полукровке. Дети, произведенные на свет эльфийской женщиной, воспитываются в семье матери наравне с маленькими эльфами. Младенцам, рожденным женщиной-человеком, напротив, уготована человеческая судьба: даже если эльф проявит интерес к собственному ребенку-получеловеку (что само по себе маловероятно), старейшины клана никогда не согласятся принять такого малыша, воспринимая само его существование как вызов моральным устоям общества.

Мои размышления прервал голос Вереска:

–  Женя, можешь выходить. Я тебя вижу.

–  Я вас давно засек, – ворчливо отозвался Женя из темноты. – Вы создаете столько шума, что в Диг-а-Нарре слышно, даром, что за горами. Особенно Юлька.

–  Ну извините, – обиделась я. – Я всего лишь скромный стихийный псионик. Не всем же блистать мультиклассом.

–  Юлечка, в этом квесте ты столько экспы огребешь, что на десяток классов хватит. Если доживешь, конечно, – оптимистично пообещал Женя. – Где вас черти носили столько времени?

–  Возникли сложности, но все обошлось, – лаконично доложил Вереск. – Юлия, нам налево.

Он раздвинул руками ветки, пробираясь на поляну, и я с удивлением обнаружила в пяти шагах от себя костер. "Безнадежно, – тоскливо подумала я, продираясь через кусты вслед за полуэльфом. – Чтобы сделать из меня пристойного рейнджера, никакой экспы не хватит. Не бывает столько экспы."

–  Ни хрена себе "возникли сложности"! – ошеломленно присвистнул Женя, разглядев при свете костра рану на руке полуэльфа. – Это кто тебя так уделал, старший или младший?

–  Ни тот, ни другой.

В своей обычной немногословной манере Вереск поведал историю наших злоключений.

–  Это Ринальдо, – с вздохом подтвердил мальчишка, зябко кутаясь в Женину куртку. – Сволочь редкостная, это он меня сюда привез.

–  Так ты знал? – возмутился Женя. – И не предупредил, когда я перед Юлей распинался, что в доме осталось полтора полуживых охранника?

–  Нет, что вы! – пацан испуганно распахнул глаза. – Я думал, его нет. Ринальдо уехал еще вчера и должен был вернуться завтра к вечеру вместе с покупателем. Точнее, с продавцом. Я не очень уверен, но мне показалось, что Ринальдо – только посредник.