Нас, летчиков, сильно занимал вопрос: как удалось Простакову протащить пилота через форточку - никто из нас, сколько потом ни пытались, не смог пролезть в такое узкое отверстие. А ведь на Николае был еще надет парашют!… Что ни говори, а бывают в жизни ситуации, когда невозможное становится возможным!…

Прошло около месяца со времени моего возвращения в полк.

Однажды вызывает меня начальник особого отдела штаба дивизии. Прихожу, докладываю:

–  Товарищ подполковник, младший лейтенант Клевцов прибыл по вашему приказанию.

Он посмотрел на меня тяжелым взглядом, кивнул на стул:

–  Садись.

Сел, жду, что будет дальше, а он словно бы нарочно не торопится и только после того, как выдержал долгую, томительную паузу, произнес:

–  Ну, рассказывай, Клевцов, где ты был более двух недель и что делал у немцев?

Я как мог подробнее описал ему события тех дней. Он слушал, не перебивая, а когда я кончил, спросил:

–  Все?

–  Все, товарищ подполковник.

–  Та-ак… А теперь, Клевцов, расскажи, как все было на самом деле. Понятно? Неужели ты думаешь, что я поверил хоть одному твоему слову?

Я растерялся:

–  Как же так?…

–  Все, что ты тут плел - сплошное вранье! Я уверен, что немцы тебя схватили, и ты им продался, чтобы спасти, свою шкуру.

–  Что?!-Я вскочил на ноги.
– Да я… Да как вы…

Он смотрел на меня с усмешкой. [77]

–  Сядь, Клевцов, не кипятись. Ну, скажи, чем ты докажешь, что все твои россказни - правда? Кто может это подтвердить?

–  Ванюшка! Найдите его, он подтвердит!-Во мне все клокотало от обиды и гнева, но я изо всех сил сдерживал себя.

–  Как фамилия этого Ванюшки?

–  Не знаю.

–  Тогда скажи хотя бы, как называется деревня, в которой якобы этот Ванюшка тебя прятал?

–  Не знаю.

–  Выходит, ступайте туда - не знаю куда, найдите того - не знаю кого!… Ловко придумал, ничего не скажешь…

Тут я почувствовал, что больше не могу себя сдерживать и, не попросив разрешения, выбежал из штаба.

Потрясенный и подавленный, пришел я к Васе Королеву, рассказал ему о разговоре с подполковником.

–  Не бойся, Ваня, - сказал Королев.
– Мы тебя в обиду не дадим.

–  Товарищ командир, я ни в чем не провинился, поэтому не боюсь. Но хочу снять с себя оскорбительное подозрение: надо мне отыскать зарытые на берегу Угры документы.

–  Правильно! Тогда уж не останется сомнений, что ты говоришь правду. Хотя никто из нас, твоих товарищей, и так в этом не сомневается.

Отыскивать документы я отправился в сопровождении летчика нашего звена младшего лейтенанта Павла Михайловича Банникова. Мы без труда нашли приметное дерево в излучине реки. Покопавшись в указанном мною месте, Банников извлек из земли мои документы. Они частично подмокли, поэтому позже мне заменили их новыми.

В особый отдел меня больше не вызывали, и ничто больше не напоминало мне о тягостном разговоре с подполковником. [78]

Все пережитое не прошло для меня бесследно: на двадцать первом году жизни я вдруг стал катастрофически лысеть, поэтому мне пришлось брить голову. Кроме того, у меня нарушилась речь: то говорю нормально, то начинаю мучительно заикаться - слова не могу выговорить. Это продолжалось около года, а потом постепенно прошло…

* * *

Когда Игорь Брылин вернулся из госпиталя, его отпустили на побывку домой. Мне тоже был предоставлен краткосрочный отпуск, но ехать к родителям было далеко, да и добираться в Подгорное по бездорожью трудно и долго, поэтому я решил, по приглашению Игоря, поехать с ним в Кинешму. Его родители встретили нас так, как будто мы оба были их родные сыновья, и целых три дня я наслаждался жизнью в семейной обстановке. Но время отпуска истекло, и я возвратился в полк.

Там шла напряженная подготовка к новым боям. К этому времени многие из нас, «старичков», имевших богатый опыт боевых действий, научились мастерски разить врага. Все, что знали и умели сами, мы старались передать молодым летчикам - недавним выпускникам училищ.

Меня назначили командиром звена, моим ведомым был выпускник летного училища младший лейтенант Виталий Иванович Кралькин, а его товарищ Виктор Петрович Зубов - ведомым старшего летчика звена младшего лейтенанта Павла Михайловича Банникова, прибывшего в полк в апреле 1943 года и принимавшего участие в боях на Западном фронте. Наши младшие товарищи оказались способными учениками, и к декабрю звено было полностью готово к боевым действиям. [79]

По ту сторону границы