–  Согласен, - отозвался Деркачев, - кандидатура подходящая.

–  Значит, решено.
– Давыдов повернулся ко мне: - Как думаете выполнять задачу?

После небольшого раздумья я сказал:

–  Считаю, что надо вылететь не парой, как обычно, а четверкой Илов под прикрытием истребителей. Действую так: вывожу четверку в заданный район на высоте 1000 метров. После этого я один снижаюсь до минимальной высоты, визуально просматриваю местность и с прицельной точностью сбрасываю вымпел. Оставшиеся на высоте Илы под командой Кралькина кружатся над этим районом, подавляя зенитную артиллерию, а истребители прикрывают их и меня от атак истребителей противника.

Давыдов и Деркачев одобрили мой план.

–  Тогда вот вам, товарищ Клевцов, вымпел!-сказал командир полка.
– Прочтите, что на нем написано - и вы [113] поймете, что от вас во многом зависит судьба наших ребят, попавших в окружение.

Он подал мне привязанный к небольшому камню кусок кумача. На нем было написано: «Товарищи, держитесь! Ведите бой в окружении. К вам идет помощь!»

–  Истребители прикрытия пристроятся к вам, когда вы отойдете от аэродрома. Позывной ведущего - «Ястреб-30». Есть вопросы?

–  Вопросов нет, все ясно, товарищ командир!

–  Тогда идите, поставьте задачу всем летящим экипажам - и вылетайте. Желаю успеха.

В успехе я не сомневался, надеясь на свой опыт и опыт воздушного стрелка Михаила Горбунова. Надо сказать, что роль воздушного стрелка при определении принадлежности войск поистине неоценима. Дело в том, что летчик не имеет возможности детально рассматривать землю: он пилотирует самолет, ориентируется на местности, выполняет противозенитные маневры. Другое дело воздушный стрелок: он свободен от этих обязанностей, поэтому имеет возможность наблюдать за землей и, зная отличительные признаки своих и чужих войск, с уверенностью их опознает. Летчик, используя данные своих наблюдений и доклады воздушного стрелка, получает полное представление о наземной обстановке.

Десять минут спустя мы были уже в воздухе и с набором высоты взяли курс в заданный район. По радио запрашиваю ведущего группы истребителей:

–  «Ястреб-30», я - «Сокол-21». Как слышите? Сообщите готовность.

–  «Сокол-21», я - «Ястреб-30», слышу хорошо, вас вижу, пристраиваюсь, все нормально.

Прилетев в заданный район, я, как и было условлено с экипажами Илов, энергичным разворотом отваливаю от группы и снижаюсь. Слышу по радио взволнованный голос:

–  «Сокол-21», я - «Ястреб-30», куда ты?!

Выходит, истребителей не предупредили о характере [114] моего необычного задания. Вот те раз! Но вдаваться в объяснения некогда, отвечаю коротко:

–  Выполняю задание.

Приближаюсь к земле:

–  Миша, смотри в оба!

Впереди небольшой населенный пункт, вижу до сорока танков, автомашин и до батальона пехоты.

–  Шинели зеленые, на бортах техники - кресты, люди разбегаются, - докладывает Горбунов.
– Немцы!

В подтверждение этого внизу застрекотали зенитные пулеметы и «эрликоны».

Уходим от греха подальше, а километра через три на опушке леса видим еще какое-то скопление войск: несколько артиллерийских орудий, 10 танков, 15 автомашин и до двух рот пехоты.

Горбунов докладывает (впрочем, я и сам все отлично вижу, так как лечу на минимальной высоте):

–  Шинели серые, на бортах - звездочки, люди машут руками и шапками. Наши!

Так в течение 20 минут мы облетели весь заданный район, я имел полную ясность относительно расположения наших и вражеских частей и их численности.

Осталось сбросить вымпел.

–  Миша, сбросишь вымпел по моей команде - не промахнись!

Выбрав место наибольшего скопления наших солдат, командую:

–  Приготовиться!… Бросай!

Мне не видно, куда упал вымпел.

–  Товарищ командир! Вымпел подобран!
– докладывает Миша.
– Угодили в самую точку…

Вернувшись домой, я обнаружил в самолете более двадцати пулевых пробоин…

Во второй половине октября ожесточенные бои на земле и в воздухе развернулись на подступах к Дебрецену. [115]

Гитлеровское командование потребовало от своих войск оборонять важные железнодорожные узлы Дебрецен, Ньиредьхаза и Чоп до последнего солдата. Немцы не только упорно сопротивлялись, но на одном из участков к югу от Дебрецена им удалось окружить часть наших войск с ПН - пунктом наведения 7-й гвардейской ШАД во главе с заместителем командира дивизии.

И снова мне поручили задачу, сходную с недавней, но только более крупного масштаба. Нужно было обследовать обширную территорию и точно установить район нахождения наших окруженных войск, а также выявить группировки, районы сосредоточения и характер действий противника.