–  Боярин обещался до обеда быть.

Вымолвил и застыл в ожидании: может, князь ещё что спросит.

Но Юрий мановением руки отпустил старого огнищанина...

Обедали вдвоём - князь и боярин Василий.

Василий, как всегда, с кучей новостей. Юрий слушал, изредка вставлял словечко в легкотекущую речь боярина, - если дело требовало княжеского вмешательства. Но таких дел оказалось до обидного мало, можно было и не упоминать о них. Видно, догадывался Василий, что князю скучно, развлечь старался, расшевелить.

Догадлив боярин, да не совсем. Не погружение в привычные княжеские заботы нужно сейчас Юрию - совсем другое...

Прервал боярина на полуслове неожиданным вопросом:

–  А помнишь, Василий, как в баньку ездили?

Боярин радостно закивал:

–  Помню, княже, помню. Прикажи - снова поедем.

–  Далеко та банька...

–  Ан нет, рядышком, у Кидекши под боком!

Юрий усмехнулся:

–  У тебя, поди, и тут вдовицы приготовлены?

–  Только прикажи, княже!

–  Вот ввечеру и соберёмся.

Всадники гуськом ехали по лесной петляющей тропе: князь Юрий, Василий, полдесятка ближних гридней-телохранителей. В лесу было сумрачно, а когда выехали на большую поляну - в глаза ударило багровое закатное солнце. На другом краю поляны частокол, над частоколом поблескивал слюдяными оконцами высокий терем. Точно бы рукой подать от Кидекши, но Юрий в Этой боярской усадебке ещё не бывал.

Гостей ждали (когда только Василий успел предупредить?).

Две пригожие молодухи в высоких киках, вышитых жемчугом, встретили на крыльце. Одна - побойчее - всё на Василия поглядывала, и Юрий понял, что это Васильева любушка. Другая скромно потупила глаза, щёки пылали смущённым румянцем. Для него, значит...

За малой трапезой молодуха сидела рядом с Юрием, прижималась мягким плечом, скованно молчала. Назвал её Василий по имени, но имя князь запамятовал. И облик, наверное, тоже не запомнил: обычное милое бабье личико, вздёрнутый носик, пухлые губы, на левой щеке родинка, серебряные подвески на висках, русые волосы перетянуты алой лентой (бабьи кики Василий велел скинуть).

Не запомнил - ну и что? Другое переполнило вдруг Юрия давно не испытанной радостью: волнение первого узнавания, вспыхнувшее вдруг желание обнять, приласкать, погрузиться в незнаемое, сладкое...

Потом была и банька, и хмельной мёд из тяжёлого серебряного кубка, и сладкий прощальный поцелуй на крыльце (гридни скромно отъехали за ворота).

Снова петляющая лесная тропа. Сквозь еловые лапы высверкивают звёзды. Двое гридней выехали вперёд, сторожа путь, остальные всадники приотстали, чтобы не нарушать уединения князя. И казалось Юрию, что нет никого вокруг, только ночной загадочный лес, да лёгкость ожившего тела, да явившаяся вдруг надежда, что жизнь приготовила для него ещё много счастливых часов...

Не монах же он, а Суздаль - не монастырь. Грехи перед Богом священник Савва отмолит, а на людей оглядываться самовластцу ни к чему.

Потом Юрий наезжал в усадьбу за поляной один, без Василия.

По дороге в Ростов или Ярославль стал гостевать с Василием в других боярских усадьбах. Будто ненароком заезжали, но встречали с лаской и любовью. Видно, у Василия во всех волостях оставались любушки.

Ай да боярин, ай да женолюб!

Однажды попенял шутливо Василию, что жёнок без счета имеет, а тот в ответ (ну точно так, как сам Юрий себя успокаивал, сознавая, что грешен!):

–  Святые отцы грехи отмолят, а мы жить будем, пока живётся. Старость придёт, поневоле праведниками станем, и молодых укорять будем в плотских утехах. Не от святости, вдруг обретённой, будем укорять - от зависти.

Сказал - и рассмеялся звонко, весело. Видно, легко было на душе у боярина и сомнения его не тяготили...

Тихо было тогда в Залесской Руси, бестревожно, будто отгородилась она невидимой стеной. А на юге кипели страсти. Зять великого князя, Всеволод Ольгович, согнал с черниговского стола законного князя, дядю своего Ярослава Святославича. Не по-доброму поступил, в обход старейшинства. Приступил к Чернигову со своими полками и половецкой помощью, из дружины Ярослава многих витязей побил и именье пограбил.

Ярослав Святославич отбежал в Муром, а сын его Святослав — в Рязань. Оттуда они слёзно молили великого князя пресечь самоуправство Всеволода. Клялся-де великий князь соблюдать законы наследования княжеских столов по старейшинству, а Всеволод законы нарушил.

Как ни мирволил Мстислав своему зятю, но такого явного беззакония оправдать не решился, послал к Всеволоду послов, чтобы тотчас из Чернигова съехал и вернул княжество Ярославу Святославичу.

Всеволод великокняжеских послов принял вежливо, но покидать Чернигов отказался наотрез. Дескать, давно уже Святославичи, к роду которых принадлежит Ярослав, права на Чернигов потеряли, вокняжились бы там Давыдовичи, племянники его, а если никто из них ныне на Чернигов не посягает, то законными наследниками становятся Ольговичи, из коих он, Всеволод, старший.