Первым примчался Мстислав с сыновьями Изяславом и Ростиславом. Он получил весть от боярина Фомы ещё из Стрежева. Вторым прибыл Ярополк — с боярином Ольбегом, братом Фомы. Троих остальных пришлось ждать. Хотя из Смоленска вниз по Днепру путь был близок, но наступала весна, лёд становился слабым, и Вячеслав шёл берегом, проваливаясь в ноздреватые, напоенные водой сугробы. Далеко, через леса и болота, лежал путь и младших Мономашичей — Андрея и Юрия. До засевшего в вятичских лесах Юрия гонец добирался так долго, что братья были уверены, что суздальский князь не поспеет застать отца в живых.

Весна наступала дружная. Звенели птичьи голоса, солнце грело ласково и неистово, с каждым днём всё ниже и темнее становились сугробы. Природе не было никакого дела до того, что совсем рядом умирал великий князь.

Приехавшие первыми Мстислав и Ярополк каждый день заходили в просторную чистую келью, где у окна лежал Мономах. Старый князь в первые дни ещё храбрился, ещё пытался по привычке вскакивать по утрам и идти проверять хозяйство, но монахи сами знали свои дела, понукать брата келаря не было нужды, а хворь подточила силы. Раз слёгши, Мономах больше и не встал.

Исхудавший, полысевший, седой как лунь, с неряшливо отрастающей бородой, с тусклыми, слезящимися глазами, он встречал по утрам сыновей, придирчиво щуря выцветшие глаза.

— Приехали? — требовательно спрашивал он. — Приехали аль нет?

— Нет покамест, батюшка, — отвечал Мстислав, и князь вздыхал, отворачиваясь к окну.

Мономах ждал младших сыновей. И обрадовался, как ребёнок, когда прискакал Вячеслав.

— Что за шум? — прервал он монашка, который читал князю Псалтирь. — Кто там на дворе?

Узнав, что это Вячеслав, потребовал его к себе.

Тот вошёл, как был, в дорожной справе, ещё пахнущий конским потом и грязью. Подошёл к постели, преклонил колена.

— Батюшка, как же так?

— Очам не веришь, сыне? — горько усмехнулся Мономах. — Никому не дано знать своего последнего часа.

— Мог ли я думать зимой...

— Господь милостив, сын. Дал мне на вас напоследок полюбоваться. А ты сына береги. В детях наша радость.

У Вячеслава был единственный сын — прочие умерли во младенчестве.

Младших сыновей пришлось ждать долго, особенно Юрия. Усланный отцом в юные года в Залесье, он рано стал самостоятельным, привык во всём полагаться на себя и давно не жил общими заботами. Андрей уже прибыл, а Юрия всё не было.

Начался месяц травень, когда однажды поутру невысокий плечистый всадник на низком косматом коньке ворвался в распахнутые ворота, распугивая монахов.

— Чего князь? Живой? — едва ступив на землю, воскликнул он. — Где он?

Следом за Юрием въехали остальные — дружина, два боярина — и два мальчика, один девяти, другой семи лет. Бледные, измотанные, они еле держались в сёдлах, и дядьки снесли их на руках.

Мономашичи вышли встречать брата. Тот холодно посмотрел на них, словно пересчитал.

— Где отец?

— В келье, — Мстислав посторонился, пропуская младшего брата.

Юрий махнул дядькам рукой и первым шагнул в палаты. Мальчиков несли за ним на руках.

Увидев Мономаха на смертном одре, Юрий всплеснул руками:

— Ты что это, батюшка? Хворать вздумал? Это сейчас-то?

— Срок мой подходит, сыне, — вздохнул Мономах и прищурился подслеповатыми глазами. — А это кто с тобой?

— Сыновья мои, старшие, — Юрий посторонился, кивая дядькам, чтобы поднесли мальчиков ближе. — Ростислав и Иван. Андрей да Василько малы покамест. И ещё один родился — Мстислав.

Юрий покосился на старшего брата — мол, не у тебя одного много сыновей и наследников! Мстислав только хмыкнул.

Мономах смотрел на своих сыновей. Правду сказать, хотя он навещал их в дальних поездках, но как-то привык, что рядом только Мстислав и Ярополк. Как живут и чем дышат младшие, он не ведал и с некоторым удивлением сейчас замечал отчуждение на их лицах. Нет, не будет мира между его детьми! Юрий слишком привык к самостоятельности, жизнь в вятичских лесах приучила его к жёсткости. Но покамест ещё Мономах был великим князем, и сыновья были обязаны его слушаться!

— Дети мои! — промолвил он негромко, и столько спокойной силы было в слабом старческом голосе, что братья сгрудились вокруг отца, глядя на него во все глаза. — Дети мои, недолго уж мне осталось жить на свете...

— Да что ты, батюшка! Не хорони себя прежде времени! Ты ещё крепок телом и духом! — загомонили Мономашичи хором. — Ты наш князь!

— Дети! — Мономах вскинул тонкую, сухую руку со вздувшимися жилами.

— Господь призывает меня к себе! Дни мои сочтены и не выйти мне уже из монастырских стен. Сани уже приготовлены. Жаль одного — на могиле матери вашей, Гиты, побывать не успел...