— Иди ко мне.

Велга не тронулась с места, и тогда он сам подтянул её к себе. Сперва ей захотелось вырваться и убежать, но холопка должна быть послушной хозяину. Да и на дворе — Микула. А княжий дружинник был всё же молод. И она только крепко зажмурилась, когда пахнущие хмелем губы прижались к её губам.

Мстислав Владимирич тихо жил в Новгороде. Дочери Мальфриде исполнился едва годик, когда нежданно-негаданно прибыла в Новгород мать.

Княгиня Гита, Мономахова жена, последние годы хворала. Двадцать с малым лет душа в душу прожила она с Владимиром Всеволодовичем, родила ему сыновей и дочерей, но с недавних пор сдала. Будучи чужестранкой, она повсюду сопровождала мужа в его поездках, даже когда носила под сердцем младенцев. Отправилась она с ним в Ростов и только-только отстроившийся Суздаль, но осенние холода и проливные дожди измучили её, и Гита с полдороги повернула к старшему сыну.

Мстиславу о приезде матери поведал гонец. С тех пор как вторично вернулся в Новгород с молодой женой, князь не видел матери и не имел от неё вестей. Обрадовавшись, он предупредил Христину и переполошил всё Городище, готовясь принять княгиню.

В походе Мономах привык довольствоваться малым, а Гита с детства, когда погиб её отец и покончила с собой мать, скитаясь по чужим углам, тоже была лишена роскоши. Потому и поезд переяславльской княгини, который Мстислав выехал встречать за околицу, был невелик — два возка, в переднем ехала сама Гита с ближней холопкой, в другом везли её добро, по бокам скакал десяток верховых. Мстислав поравнялся с возком матери и поехал рядом, изредка поглядывая на её бледное лицо, утонувшее в пышном лисьем меху.

На колокольне городищенской церкви звонили колокола, когда княжий поезд въехал в ворота. Мстислав лихо соскочил с коня и подбежал к возку, чтобы помочь матери вылезти. Хрупкая, бледная от недомогания Гита почти повисла на руках сына. Годы сурово обошлись с женой Мономаха. Она стала ещё тоньше, особенно рядом с высоким статным сыном, глаза казались неестественно большими и ярко-синими, белизна щёк бросалась в глаза.

— Гаральд, — ласково прошептала она, обнимая его плечи. — Гаральд...

— С прибытием, матушка.

Дружина разразилась приветственными кликами, колокола ударили громче. Опираясь на руку сына, Гита поднялась по резным ступеням в терем.

Навстречу вышла Христина, неся на руках дочь Мальфриду. За нею мамки вели княжича. Испугавшись, девочка прижалась к матери, стала хныкать, а маленький Всеволод притих, тараща глазёнки на свою бабку, которой никогда не видел.

— Добро пожаловать, матушка, — шёпотом промолвила Христина и, поклонившись, протянула свекрови дочку.

Гита улыбнулась, принимая девочку на руки. Её собственные дети почти все выросли — кроме самого младшего сына, Юрия, который был ещё малым ребёнком. Подросли и дочери. Она взглянула на неопределившееся лицо маленькой Мальфриды, перевела взгляд на её мать и, подметив общие черты, улыбнулась. У Христины отлегло от сердца, и она уже с облегчением вторично приветствовала свекровь.

В честь приезда княгини дружина пировала на Городище целых два дня. Мстислав выставил несколько бочек мёда и пива, устроил охоту, забив лосей и кабанов. Гуляли долго. Новгородский князь щедро кормил и поил своих людей, тем более что Рождественский пост подошёл к концу, начиналось Рождество. Праздновал весь город.

Жизномира не было дома — как и все дружинники, он гулял в княжьем тереме. Там же заваливался спать в жарко натопленной, смрадной от людского духа гриднице, а проспавшись, снова шёл на пир. Его домашние были предоставлены сами себе.

Так прошло несколько дней. Велга жила, томимая ожиданием. Девушка боялась дружинника — и тянулась к нему. Не только из-за его молодости, ласки и жарких объятий по ночам. В отличие от многих, он был к ней добр. И Велга ходила по дому, расцветая не по дням, а по часам.

Микула, когда Жизномир впервые увёл девушку с собой, притих, смирившись с тем, что не для слуги такая сладкая ягодка. Но когда дружинник исчез на несколько дней, он снова обратил на Велгу взгляд.

Новгород шумно, разгульно праздновал Святки. Гуляли и на Городище. Опасаясь высунуть нос за ворота, Велга стояла на пороге, жадно вслушиваясь в шум праздника, когда подобравшийся сзади Микула обнял её за талию. Девушка вскрикнула от неожиданности.

— Чего ты прыгаешь? — Микула потянул её вглубь двора, подальше от сторонних глаз. — Боярина дожидаешься? Нетто ему есть до тебя дело? Побаловался и бросил. Ничо... Такое уж холопье дело. Пошли со мной — я приласкаю не хуже. Старый-то конь — он борозды не спортит, хе-хе... А и сладка ты, ягодка, — бормотал Микула, тычась бородой ей в щёки и шею.