— Ты в порядке? — Тарон все это время стоял в стороне и наблюдал за мной.

— Не знаю. — мой хриплый голос прозвучал напряженно. — Стой на месте. Не подходи ближе, — предупредила его, видя, что он сделал шаг ко мне.

Хруст сухой ветки. Я насторожилась. Огляделась вокруг. Резко повернула голову. Среди деревьев мелькнула, ускользающая в глубину леса, тень и послышался жуткий вой.

Я поняла, что в лесу, когда уже замелькали деревья. Что бегу следом за оборотнем. Поняла и рванула еще сильнее. Меня уже ничто не могло остановить.

Но вскоре поняла, что бегу чисто инстинктивно. Остановилась, ища направление. Ничего, след потерян. Недовольная собой повернула обратно.

Тошнотворный запах паленого мяса забивал ноздри. Появилась на поляне, когда костер трещал и фыркал, извергая оранжевые языки пламя с черным дымом в небо. Солдаты стояли поодаль, тихо переговариваясь между собой, ближе к костру стояли Тарон, за ним вездесущий Бирн, неподалеку Мириэм жался под мышку к Эсидору. Все взгляды обратились на меня, только я ни на кого не смотрела.

Проходя мимо Тарона с досадой бросила:

— Ушел.

Нашла свою шляпу в траве, которая слетела с головы во время бега, плащ, который сама стащила. Натянула на себя и осталась стоять в стороне.

Шуршащие шаги остановились позади.

— Оборотня жгут? — кивнула на пламя.

— Да, так уж повелось, оборотней не хоронят, их сжигают, — ответил Эсидор.

Пламя пожирало плоть монстра извергая клубы дыма и все как зачарованные наблюдали за процессом, как и я, пока принц не скомандовал в путь. Угли засыпали землей, оставляя холмик напоминающий могилу.

Выход из леса предстал перед нами совсем рядом, распростертая зеленая долина с обеих сторон окруженная живописными холмами. Вечерело, а это значит, пора было разбивать лагерь. Вдруг лошади взволновались. Мы На краю леса стоял уже знакомый мне огромный, черный зверь. Один из солдатов уже направил на него свое оружие. Я в мгновение оказалась рядом, без малейшего усилия преодолевая сопротивление его рук, опустила лук и спокойно произнесла в бледное, растерянное лицо.

— Не надо. Он не причинит никому вреда.

Обвела взглядом присутствующих. Лошади по-прежнему нервничали, люди тоже. Единение с природой не дано человеческому разуму постичь в полной мере, без боязни и желания убить дикого зверя. Но разве зверь виноват в том, что таким сотворила его природа? Ведь люди тоже убийцы, они убивают домашних животных, съедают их мясо и это не кажется им столь уж ужасным, это норма. А для зверя норма охотиться, и человек входит в их рацион, что ж поделать. И где у меня проходит та тонкая грань между человеческим и звериным началом, не отвечу даже я сама.

— Разбивайте лагерь, я пока еще раз прочешу ближайший лес, — крикнула, чтобы все слышали, быстро стащила плащ, скинула шляпу. Мне уже не терпелось. Сделала пару шагов, готовая сорваться на бег.

— Дарианна, — окрикнул меня Тарон. Я повернулась. — Будь осторожна.

Я кивнула и сорвалась с места. Зверь кинулся мне наперерез. На середине поля мы встретились и не сбавляя хода на пару припустили в лес. Я протянула руку, зверь лизнул ее в знак приветствия.

На лицах, оставшихся позади меня людей, перемешалось множество эмоций, от благоговейного страха до восхищения. И только на лице единственного человека застыло беспокойство.

Летела по лесному простору, наслаждаясь скоростью и свободой. Чувство напряжения постепенно исчезало, все проблемы отходили на задний план, мне было легко и спокойно. Похоже, ему это тоже нравилось. Так здорово было разделить свои чувства с кем-то, пусть даже и со зверем.

Я потеряла счет времени. Сколько я провела в лесу, час, два, три? Не знаю. Но когда вышла из-за деревьев, уже совсем стемнело, была ночь. Небо, как обычно, было усыпано множеством звезд, а в центре висела огромная, желтая луна. Я поймала себя на мысли, что мне совсем не хочется идти в лагерь. Сейчас бы с удовольствием растянулась на мягкой траве и засыпая любовалась ночным небом… Но вместо этого направилась в сторону лагеря.

Палатки стояли полукругом. В центре горел костер. Несколько человек по разные стороны лагеря были выставлены часовыми. Проскользнуть незамеченной не удалось, не напугать людей тоже. Молоденький сторожевой шарахнулся от меня, когда я вынырнула из темноты.

— Это всего лишь я, — недовольно пробормотала и подняла ладошки вверх.

Он кивнул и посторонился, когда проходила мимо него. Боже, неужели я такая страшная?

Тарон в одиночестве сидел у костра, задумчиво рассматривая пляшущие языки пламени. Я видела, как он закрыл глаза, хмурит брови и ведет какую-то неведомую мне внутреннюю борьбу. Тяжело вздохнул. Потер подбородок. Поднялся. Несколько раз обошел костер, каждый раз останавливаясь и напряженно всматриваясь в сторону леса. Провел пятерней по волосам. Снова опустился на бревно. Сцепил руки на затылке, уставившись себе под ноги. Замер. Внезапно он резко поднял голову и посмотрел прямо в мою сторону. На его лице отразилось облегчение.