– Шоколадку, дорогуша? – за столом сидел безликий толстый тип, едва ли не вытекавший из кресла. Не дождавшись ответа, он без особого прицела метнул девушке в руки тёмную плитку.
– Я всем их раздаю, такова моя работа!

Эрика машинально перевела взор на пойманное угощение. «Плоская шуточка» - шла витиеватая надпись через обёртку. От неожиданности девушка выронила шоколад, отступив на шаг к двери, и тут… Десятки плиток, тараня всё на своём пути, начали падать откуда-то сверху. Безликий толстяк в кресле расхохотался, приподнимаясь.

– Добро пожаловать в коллектив, дорогуша! – довольно воскликнул он…

…Эрика проснулась в собственной постели, дыша, как марафонец на финише, и проклиная богатое воображение. Видно, ей действительно пора отпрашиваться у Эдгара.

Днём, за несколько минут до обеденного перерыва, когда сотрудники уже начинали планировать досуг, девушка постучала в кабинет начальства, надеясь в тайне, что Локвуд не успел растолстеть и не будет швыряться сладостями.

– Эрика? Я думал, ты собираешься… Какие-нибудь новаторские идеи? – судя по характерным щелчкам в компьютере, Эдди не документацию листал, а раскладывал очередной супер-пасьянс.

– Идей всегда полно, Эдгар, - улыбнулась девушка, кивнув на кресло у стола, - можно?

– Входи, конечно.

За перегородкой из матового стекла зазвонил телефон. Секунду спустя раздалось бодрое чириканье Симоны и её клавиатурные пассажи. Эрика, услышав что-то об уточнении расписания, мгновенно вернулась на собственную волну.

– Тут такое дело… У меня образовалась сложная ситуация, связанная с семейными обстоятельствами. Это не метафора.

– Так-так… Что-нибудь серьёзное? – последний печальный щелчок мышью ничего не изменил в раскладке. Свирепое начальство обратило всё внимание на подчинённую.

– Я пока не уверена, но мне понадобится уехать не некоторое время.

В дверях за спиной явно кто-то нарисовался. Локвуд изящным взмахом руки отшил непрошенного визитёра.

– Ты хочешь отпуск?

– Не совсем. Вообще-то я хотела спросить, могу ли уехать, не уходя в отпуск и оставаясь при этом на связи. Ну, со своими обязанностями, письмами, файлами, рецептами и прочим. Вы знаете мою исполнительность, и, кроме того, я не изобилую некрофилией…

– А сколько времени… Распечатала? Давай их сюда и можешь идти, - последнее относилось к вездесущей Симоне, успевшей принести новые графики, - так что, мы на сроках остановились?

Подождав, пока ассистентка, бросив на обоих подозрительный взгляд, скроется в коридоре, Эрика кивнула.

– Ну, это заняло бы неделю или месяц. Возможно, чуть больше…

– Месяц? – шеф картинно поднял брови, впрочем, удивившись вполне честно.
– Ты моей смерти хочешь?

– Эдгар, я не французская контрразведка, - вздохнула девушка, - и не собираюсь таиться, пропадать и вообще как-то подводить вас. Если бы это не было важно, я бы не начала разговор.

– А наши читатели? А твои поклонники?

– Уверена, с ними всё будет в полном порядке. Дамский набор в виде ноута и фотокамеры остаётся при мне. И тетради. Да я всего-то в Эйвери-маунтин планирую отправиться, не на другой материк. И в случае необходимости прилечу обратно в любое время, никаких проблем.

Эдди выдержал эффектную паузу, обдумывая то ли варианты действий, то ли возможные ругательства. Эрика продолжала смиренно ждать, сидя в кресле и глядя на стол босса с живописным беспорядком. Папки, фотографии, фейерверк узеньких стикеров, сдвинутый в угол телефон… Девушка знала, что везение на её стороне – оно просто не могло быть где-то ещё.

– Это действительно так важно?

– Важно, мистер Локвуд, - собственная фамилия в использовании редакции всегда прибавляла мужчине значимости, если только не звучала по ерунде. Сейчас положение дел было отнюдь не ерундовым.

– И ты обещаешь выходить на связь и появиться опять на пороге, если придётся?

– Конечно.

– И я могу быть спокоен, что в Эйвери-маунтин тебя не пытается переманить другое издание, а всё это не устроено ради бегства из журнала?