И сразу в палате стало шумно, как в кубрике. Говорили все разом, наперебой. Смеясь, подходили к Сучкову, брали "свою порцию" и тут же отправляли ее в рот.

И не верилось, что такое оживление у этих истерзанных физической и духовной болью людей вызвали крохи тыквенного пирожка.

Передачи стали регулярными, и теперь вся палата называла Наталью Архиповну матерью-кормилицей. Встречали и провожали ее с веселыми шутками и тут же принимались делить принесенную еду. Наблюдательный старшина второй статьи, которого в палате все именовали боцманом, вскоре заметил, что приношения матери- кормилицы всегда связаны с приходом рыженькой девушки, иногда болтавшей с часовыми у крыльца. Боцман сообщил "команде" о своих выводах, и с тех пор для наблюдения за "рыжим ангелом" была установлена вахта. Раненые несли ее охотно: был определенный смысл смотреть в зарешеченное окно. Правда, мнения разделились. И лишь Сучков помалкивал. Наталья Архиповна успела шепнуть ему в перевязочной, что вся затея с передачами исходит от некоей Зины, выдавшей себя за ее племянницу. Поэтому, когда выпадало ему нести вахту, он о приходе девушки просто объявлял:

– Приготовиться к бачковой тревоге!

В палате наступало оживление, и каждый, согласно собственному мнению, комментировал приход девушки. Жизнь в палате текла как-то необычно. Наталье Архиповне стало лучше, она была ранена в ногу осколком разорвавшегося артиллерийского снаряда. С некоторых пор она взяла на себя роль добровольной горничной и каждый день являлась к раненым, шутливо, бесцеремонно выставляла всех в коридор и принималась за уборку. Перетряхивала одежду, аккуратно заправляла постели, огрызком веника, который она выпросила у кастелянши, подметала пол. Закончив уборку, приглашала "безбожников" заходить и строго наставляла не устраивать в палате ералаш, потому что она "не нанятая убирать за ними", и что надо уважать ее годы, и что они ж все-таки моряки и к порядку приучены, и что она тоже ведь раненая...

Раненые посмеивались над воркотней старухи и порядок в палате поддерживали. Тем не менее Наталья Архиповна каждый день являлась к ним после обеда. Даже рыжий верзила эсэсовец перестал обращать на нее внимание, только слегка косил желтые глаза в ее сторону, когда она, тяжело переставляя ноги, двигалась к своим подопечным. Он знал, что за этим последует: безобидно поругиваясь и гремя костылями, в коридор выползет вся палата. Но это был неопасный выход: они усаживались на полу вдоль стены и тихо переговаривались. Все это на виду, и любого из этих русских эсэсовец на месте пристрелил бы при малейшей попытке сделать не- дозволенное.

...И сегодня старуха появилась не одна: рядом с ней шла молоденькая стройная девушка. В руках у нее было ведро с водой и швабра. Дежурный немец уже привык к тому, что девушка помогает старухе в уборке. Он шагнул в сторону и улыбнулся. Старуха и Зина вошли в палату. Дверь осталась открытой. Немец внимательно наблюдал за дей- ствиями женщин. Те быстро убирали... Проходя мимо Сучкова, Зина шепну- ла:

– Завтра. И побрейтесь.

Раненые не расслышали, им показалось, что девушка попрощалась. Только Сучков расслышал и все понял.

***

Под вечер 25 марта Зина Шаповалова, принарядившись, отправилась снова навестить "тетю". Часовой улыбнулся ей, как знакомой, и молча принялся рыться в принесенном ему узелке с продуктами. Взял яйца и огурец, положил их в карман. Открыл бутылку с вином, понюхал и улыбнулся. Тут он обратил внимание на узел, который держала Зина.

– Вас ист дас?
– спросил, тыкая пальцем в этот узел.

– Тете принесла. Она будет выписываться. Ну вот той тете, - Зина показала на окно лазарета. Тетя стояла у окна. Немец махнул рукой.

– Ком.

Зина спокойно пронесла в палату Натальи Архиповны свой узелок. Через несколько минут она вышла оттуда в фартуке, с веником и ведром. Быстро прошла по коридору и мимо улыбающегося дежурного немца шмыгнула в палату. Раненые встретили ее приветливо. Сучков слегка побледнел, вопросительно глянул на девушку. Зина попросила собрать все одеяла.

– Помогите мне перетряхнуть их в вестибюле, - обратилась она к Сучкову.
– А вам надо побыть в коридоре, пока идет уборка, - сказала она раненым.

Сучков взял одеяла и двинулся за девушкой, неуверенно нащупывая ногами путь, закрытый горой одеял, которые он нес впереди себя.

Зина поставила посреди коридора ведерко с веником, показала немцу знаками, что она собирается делать с одеялами, и пошла с Сучковым к выходу, но за поворотом свернула в палату Натальи Архиповны. "Тетя" показала ему на узел, принесенный Зиной. Он повернулся к Зине.

– Вам надо переодеться, - сказала она лейтенанту.

– Торопитесь... тетя в коридоре отвлечет немца.

Сучков быстро переоделся в женское платье, хмыкнул, повязывая косынку, окликнул Зину, стоявшую к нему спиной:

– Окиньте критическим взглядом...

Зина быстро обернулась к нему, отступила на шаг, склонив голову, внимательно осмотрела наряд.

– Сойдет, - решила она.
– Теперь слушайте. Смело идите мимо часового. По выходе сверните направо. На углу из разрушенного дома к вам выйдет паренек в сером осеннем пальто, на левой руке - черная повязка. Спросит: "Вы не боитесь одна ходить до городу?"