Сорокино. Так называлась станция нашего прибытия.

Секунду спустя билеты уже лежали на месте, а я сидела на своей полке и лениво листала книжку, дожидаясь чая.

Алевтина не замедлила вернуться с одной дымящейся кружкой.

– Ну что вы, – смутилась я. – Мне ничего не стоило сходить самой.

– Сиди уже, – она вымученно улыбнулась, застегнула кармашек своей сумки и сунула ее под подушку.

Тем временем в вагоне зажгли свет. Я пила чай и задумчиво листала книгу. Сорокино, Сорокино… Знакомое же название, но хоть убей, не помню, где я его слышала. Ладно, приедем – узнаю.

Книга подходила к концу, и я уже отчаялась найти в ней для себя что-то важное. Хотя сказки были достаточно интересные. Многих из них я прежде не встречала, а иногда попадались странные моменты. Например, во всем известной сказочке про репку после дедки, бабки, внучки и Жучки, перед кошкой, пришла некая Нога, с ударением на первом слове, и составитель в сноске честно признался – он не знает, что это такое, а записал, как услышал.

Я вновь перелистнула страницу. Очередная сказка называлась «Волшебная яблоня». Она повествовала о том, как добрая коровушка помогала девочке-сиротке выполнять трудные задания злой мачехи, но в конце концов последняя обо всем узнала и велела корову зарезать. По наставлению коровушки девочка закопала ее кости в углу сада, и в том месте выросла прекрасная яблоня, из-под корней которой забил родник. А потом, когда мимо проезжал царевич-королевич, бедная сиротка вошла в яблоню и вышла оттуда писаной красавицей в нарядном платье.

Собственно, сказок с похожим сюжетом я читала немало, даже в этой книжке имелась пара вариаций, но именно под данной сказкой была сноска, за которую сразу же зацепились мои глаза.

«Поверья буквально всех народов приписывают яблоне множество мистических свойств. (Далее шел длинный перечень народов, у которых она была священным деревом, и несколько связанных с ней ритуалов.) Существует древнее языческое предание, что это дерево является своеобразным связующим звеном между верхним и нижним мирами. Любопытно, что в этом случае, по поверью, из-под корней яблони обязательно бьет родник».

Я не сдержалась и ахнула. Перед моими глазами моментально предстала яблоня с ленточками, которую мы видели, когда ехали сюда. Я уже успела о ней забыть, а ведь когда-то уже читала о таких свойствах яблони! Правда, подумала тогда, что мне это никак не поможет, я ведь в яблоню не войду, как эта девочка из сказки.

Алевтина покосилась на меня, но я не подала виду – тупо смотрела в книжку, а сама думала. Раз это место считается дурным и яблоне делают подношения в виде монеток и ленточек, стало быть, там действительно что-то нечисто. Не зря и свернули мы туда, хотя водитель знал дорогу.

Стало быть, это и есть проход, нужно только знать секрет, как им воспользоваться!

Да, порасспросить бы об этом девочку из сказки! Ее-то уж коровушка наверняка всему, что нужно, научила. Интересно еще знать, что это за корова такая была…

И тут я вдруг вспомнила, как Алевтина обмолвилась при нашем первом разговоре – место это близко, совсем рядом!

Я не сдержалась и снова ахнула. Куда же меня в таком случае везут? И почему мне так страшно? Опять, что ли, интуиция дурное предчувствует, а я не могу понять, что именно?

Я тяжело выдохнула воздух.

– Что ты там такое ошеломляющее вычитала? – осведомилась Алевтина.

Ни в коем случае нельзя было подавать виду.

– Про шапку-невидимку и сапоги-скороходы, что еще может быть ошеломляющего в сказках! – хмыкнула я, криво улыбнувшись. – Просто… мне нехорошо. Что-то с желудком, – я старательно поморщилась. – Похоже, не стоило мне тот бутерброд есть на обед. Да еще и укачало, чувствую себя отвратительно. У вас нет активированного угля?

Она молча вынула из сумочки блистер и подала мне. Я жадно проглотила две таблетки, запила и со страдальческим видом улеглась на полку.

Разумеется, с моим желудком было все в порядке, просто с этого момента я перестала доверять Алевтине. Слишком много несоответствий оказалось в ее словах…

Но куда она меня везет?!

Сорокино, Сорокино… Стародурово… И вдруг меня словно озарило молнией – я вспомнила, что такое Сорокино. И снова ахнула, правда, тут же застонав для Алевтины.

Сорокино… В зловещую деревню Холмище, где я чуть не стала добычей нежитей и с трудом ускользнула из сетей старого колдуна, не шли ни поезда, ни автобусы. Ближайшим к ней населенным пунктом была деревня Сорокино!

Конечно, название редким не назовешь, и это можно было бы счесть за совпадение… если бы не Стародурово. Как мне сказали в том самом Сорокине, есть у них неподалеку населенный пункт и с таким названием. А это уже слишком много совпадений получается.

Так вот куда я, глупенькая и доверчивая, еду. К тому самому колдуну! К Деду! Хотя, быть может, Алевтина просто не в курсе, что я уже имела с ним дело и еле вырвалась?

Но снова вспомнились мне ее слова. О долгах и обещаниях, которые вынуждают нас делать то, чего мы не хотим. Она повторила это дважды – один раз по делу, речь шла о данном мне обещании, а второй раз – непонятно почему, после того странного телефонного разговора. Впрочем, теперь понятно, с кем и о чем был разговор.