– Я, наконец, понял, почему нам надо было давать такой круг!
– сказал Лимн.

– Почему?

– Чтобы хоть кусок пути прошёлся на нормальную дорогу. Если бы мы шли по этим лужам напрямик из Цанца, давно бы уже вернулись.

– Это точно.

– И что за идиот выбрал начать наше путешествие с посещения этого Ома из Мнила!
– в сердцах взвизгнул Зунг.

– Эй, поосторожнее, не раздражай-ка нашего Чичеро!
– прикрикнул на него Дулдокравн.
– Помнишь, как он нас отделал по пути от Нижней Отшибины к Цанцу?

– Да помню, помню, - продолжал кипятиться Зунг, - Мог бы уж хоть коня-то пожалеть! Его был конь, как-никак!

За разговором и ночь пришла.

Ночевать на дороге среди луж карлики не любили, но и по обочинам дороги были те же самые лужи - и новой прелести добавляла высоченная (в карличий рост) и густая мокрая трава. Оставалось двигаться вперёд.

Где-то к утру рассмотрели они вдалеке высокий холм с замком на вершине. Видать, Мнил. Он был куда подальше, чем обещал посланнику Чичеро любезный великан Ом. На подходе послышались им странные завывающие звуки.

– Это ветер, - определил Лимн.
– Страшно ветреное место.

– Здесь не только ветер, - поправил Зунг, - во всяком случае, он гонит не только тучи.

Приглядевшись, разведчики различили странные тени впереди. Часть стояла вдоль дороги, часть носилась ветром по полю.

– Это тени, - определил Зунг.
– И какие-то они неприкаянные.

– Если это и есть тени, - сказал Дулдокравн, - то нужно ли нам в замок?

– Дойдём, раз уж почти добрались.

Пока карлики разворачивали переносимого в мешках коня и Чичеро, любопытные тени слонялись между ними и низко завывали. Зунг из раздражения даже лягнул одну из них конской ногой. Нога прошла сквозь тень, но сама тень ойкнула и смешалась с толпой себе подобных.

– Трусливые тени, - определил Зунг.

– Да, подходящие, - кивнул Лимн.

* * *

Когда Чичеро Кройдонский подъехал к замку - очень простой архитектуры, без изысков, более всего похожему на большой великанский дом, - то Ом, приветливо улыбаясь во весь свой немалый рот, встречал его на крыльце. Двери, выходившие на крыльцо, были гостеприимно распахнуты, въездные же ворота справа от крыльца - почему-то заперты.

– Дорогой посланник Чичеро!
– воскликнул этот добрый великан, утирая с глаза набежавшую слезу.
– А я-то всё высматривал, что же вы не едете! У меня тут... это... развлечений мало. Как вам мой... э...

– Замок, - подсказал Чичеро.

– Ну да, замок. Мне он достался...

– От предков?

– Ну да, от них. Очень хороший замок.

– Вы... это...

– Проходите внутрь?

– Ну да!
– и великан прижался к перилам крыльца, освобождая Чичеро проход.

Тот спешился, огляделся. Кроме самого великана Ома посланника Смерти никто не встречал. Ворота замка так и оставались запертыми. Никто не подскочил к коню, чтобы вести его к конюшне. Чичеро это было и на руку, но всё же - непорядок. Но он предпочёл не выговаривать радушному хозяину за нерасторопность слуг. Конь, в котором помещался Зунг, остался у крыльца замка, Чичеро взошёл на крыльцо.

Внутри замок был на удивление пуст. Внутри почти не было мебели, даже необходимой для жизни. Будто и не жил тут никто, а коли жил, то побывало здесь с тех пор лихое нашествие, и всё, что было, ухватило. Чичеро не удержался от прямого вопроса:

– А что так пусто-то?

– Ну, это... не знаю!

В гостиной (это когда-то было гостиной) из мебели остался только огромный пиршественный стол, не проходящий в двери; на стенах остались следы от портретов.

– Здесь были портреты?

– Да. Были: отец, дед, потом... замок Мнил в рамке. Очень хорошие портреты. Только они куда-то делись. Видите: их нет.

Чичеро с состраданием убедился, что великан Ом куда тупее, чем показался ему на симпозиуме. И он очень добр и покладист. А ведь говорили, что добрых великанов не бывает. Бывает, когда ума не хватает. Вот у этого Ома кто-то обокрал замок, вынес всё, что был в силах, даже фамильные портреты. Ом же, по своему простодушию, и ухом не ведёт.

– А где же слуги? У вас есть слуги?

– Да их, что-то ... того, нету! Были - но нету.

– Давно?

– Да с месяц, наверное. Я... летом заметил.

– У вас были живые слуги?

– Нет, мёртвые. Они когда-то были живые, но у меня они были все уже мёртвые. Очень хорошие слуги.

– Сколько их было?

– Да с десятка полтора. Маленькие, потешные...

– И все ушли? Летом.

– Да, летом. Все ушли. Так весело шли, я думал - вернутся...

Ага, подумалось Чичеро. Летом, с месяц назад. Хорошо сказано среди последних дней осени.