На крик выскочил из кухни хозяин – и непонимающе огляделся. За столиком сидел только один молодой вор.

– Чего таращишься? Принеси еще пива… Нет – лучше чего-нибудь покрепче!

Элон сидел, уставившись перед собой. Он и сам не знал, почему ему так тоскливо – и не хотел об этом думать.

Отчаянно не хотел об этом думать…

Ая проснулась, когда кто-то прикоснулся к ее плечу – она задремала, спрятавшись за стволом огромного дуба. Над головой уже раскинулись звезды.

Руфус выглядел довольным; одет он был в добротный широкополый плащ. Другой такой же он набросил на плечи девушке. Кроме Аиной сумки под плащом на его плече была еще одна.

– Просыпайся, соня. Что-то мне не хочется провести ночь в компании бродячих собак под дубом. Идем.

Ая ухватилась за его руку и поднялась с земли.

– И куда мы пойдем? – спросила она, словно речь шла о чем-то будничном, а не о новой странице книги их жизни.

– Не пойдем, а поедем – только теперь Ая с удивлением заметила аккуратную повозку, запряженную лошадью. Молчаливый кучер сидел на возницах.

– Поедем – это лучше, - согласилась девушка.

– Я тоже так подумал, - отозвался Руфус, помогая Ае запрыгнуть в повозку и усаживаясь рядом.

– А еще я подумал – что бедность – это не всегда хорошо, - многозначительно добавил он.

Ая в ответ только пожала плечами. Ей действительно было все равно, ждет впереди бедность или нет – главное, что там ее ждали перемены к лучшему – и долгожданные ответы на много вопросов.

Оглядываясь назад, на медленно удаляющиеся огни города, девушка не жалела ни о чем – и давно уже у нее на сердце не было так легко и радостно…

Они остановились в заброшенном доме в одной из деревень – и, как могли, привели его в порядок. Староста деревни встретил Руфуса как родного – Ая не стала спрашивать, что было этому причиной – подозрительно позвякивающая сумка ее спутника или его способности – скорее – и то, и другое.

Они назвали себя местной общине как Ана и Рей – от остальных расспросов их любезно освободили.

Несколько дней прошло в веселой суете – крестьянский домик пришелся по вкусу обоим – и истосковавшейся по родным местам Ае, и не менее желающему оказаться на просторе Руфусу. Все это время, занимаясь расчисткой небольшого двора и упорядочиванием домика, они почти не говорили – берегли слова для вечера, когда можно было посидеть у горящего камина и обменяться воспоминаниями и мыслями.

Руфус сразу воспротивился тому, чтобы Ая готовила сама – он нанял в деревне женщину, которая по утрам приносила им свежие продукты и готовила еду. Несколько раз приходил сельский староста – и был радушно принят.

Исподтишка наблюдая за Руфусом – как он почти с наслаждением исполняет физическую работу, как без проблем говорит с каждым из людей на их языке, становясь для них едва ли не лучшим другом за несколько минут – и делает это искренне, девушка не уставала удивляться. Она помнила его в образе чудовища, помнила все рассказы о нем Элона – но все это как-то не вязалось с тем, что она видела сейчас перед собой. Да и – зачем врать самой себе? – даже чудовищем он был не отталкивающим, а скорее красивым. Или чудовищем была она сама, если ее так мало волновало его слишком уж темное прошлое, о котором он пока не спешил говорить.

И хотя девушка в сотый раз повторяла себе, что доверять этому человеку – да и человеку ли? – не стоит, все ее ощущения говорили об обратном – она уже ему верила, вопреки всякому разуму…

Выдирая сорняки за домом, она остановилась отдохнуть – и мысли сами собой вернулись к самому яркому эпизоду за последние несколько дней – перевоплощению Руфуса. И вдруг один кусочек мозаики повернулся другой стороной и стал на свое место – да! Как она могла не увидеть это сразу? Именно это существо – дракон - было нарисовано на первой странице книги, подаренной Руфусом еще тогда, когда она была ребенком.

Мысль настолько поразила ее, что Ая тотчас забыла о сорняках и побежала к дому.

Да, ошибки нет – вот он – такой же, как тогда в комнате – только с расправленными крыльями.

– Тогда… он умеет и летать? – прошептала девушка, касаясь рукой картинки.

– Умеет, - прозвучало за ее спиной так неожиданно, что Ая едва не хлопнулась со скамейки вместе с книгой.

– Знаешь, хоть я и не настоящий дракон, но очень соскучился по полетам – в тюрьме у меня не было такой возможности – грустно улыбнулся Руфус.

– За что тебя посадили в тюрьму? – тихо спросила девушка.

– Ты точно хочешь знать?

Ая кивнула.

– Я хотела бы знать твою правду.

– Хорошо. Но не сейчас и не здесь – Руфус покосился на дверь и спросил как ни в чем ни бывало:

– Не заглядывал ли сегодня староста?

– Нет, никого не было, - слегка удивленная таким поворотом разговора, ответила Ая. Но тут же в дверь вошла кухарка с ведерком воды.

Действительно, разговоры лучше отложить до вечера…