И повеселевший доцент не без снисходительности оглядел убогие хибары.

Уединенно расположенное жилище самогонщика на общем фоне выделялось добротностью. И забор был не покосившийся, а весьма солидный.

Десятников трижды постучал, потом, после паузы, еще раз.

– - Местных они знают, а посторонних пускают с опаской, -- объяснил он. – Это специальный сигнал.

Вскоре ворота отворились. Здоровенный мужик в дубленом тулупе и валенных сапогах, подозрительно оглядев гостей, кивнул и молча двинулся к дому. Художник с гордым видом миссионера, демонстрирующего коллегам еще не приобщенного к христианству туземца, указал рукой:

– - Нам за следом ним. Видите, он нам доверяет! Мы не похожи на шпиков.

Евгений ожидал увидеть что-то вроде дешевого трактира, однако внутри дома обнаружилась обычная, хоть и просторная, комната с некрашеным столом и парой лавок. Похоже, до неожиданного явления в Астапове великого графа хозяин быстренько продавал односельчанам самогон, и те удалялись с добычей к себе. Но сейчас, не устояв против легкой наживы, селянин пошел на риск. На лавках теснились люди отнюдь не деревенского вида, а стол украшали бутыли с подозрительной мутной жидкостью, миски квашеной капусты и тарелки с аппетитным розовым салом.

Увы, Александр ошибся -- Арсения среди посетителей не было. В груди Евгения, помимо огорчения, зашевелилось смутное злорадство. Не то, чтобы он желал другу неудачи, но когда собеседник вечно оказывается прав, начинаешь чувствовать себя убогим.

– - Надеялся встретить здесь знакомца, -- мимоходом сообщил хозяину Коцебу. – Михаил, покажите рисунок. Он к вам не заходил?

Мужик, так и не снявший тулупа, равнодушно мазнул взглядом по блокноту – и глаза его неожиданно загорелись. От флегмы не осталось следа.

– - Значит, должок принесли? – заорал он так громко и радостно, что прикорнувшие было посетители вздрогнули. – Платите денежки и забирайте ваших забастовщиков. Нам тут их не надоть!

Опешив от беспричинных забастовщиков, Красилов наблюдал, как Коцебу, небрежно помахивая возникшей невесть откуда ассигнацией, осведомился:

– - Где он?

Хозяин тяжелой рысцой рванул в дальний угол. За занавеской скрывался проход в тесное помещение без окна, где на широкой деревянной скамье лежали двое – худенький темноволосый юноша в студенческой тужурке и Арсений. Вид обоих был ужасен: бледные до зелени, перепачканные рвотой, они тихо постанывали, не открывая глаз.

– - Остальные сбежали, не заплатив, -- злобно сообщил мужик. – А этих жиденышей я просто так не отпущу!

– - Почему жиденышей? – не выдержав, возмутился Евгений.

– - А то? – пожал плечами хозяин. – Против властей горланят, денег не платят. Жиды и забастовщики. Жид – жить, а мы его – бить!

«Опять Александр прав, -- мрачно подумал Красилов. – Еврейский вопрос стоит в провинции очень остро, и убийство Саломеи Гольдберг ох, как некстати. Надо всеми силами скрывать преступление от газетчиков».

Адвокат между тем ловко сунул хозяину купюру.

– - Плачу за всех – тут хватит с избытком. Во сколько они к вам пришли?

Мужик, моментально став благодушным, наморщил лоб в мыслительном процессе.

– - Посереди ночи. Точнее не скажу – уж извините, ваше благородие. Мы люди простые, нам на часы смотреть ни к чему.

Коцебу кивнул и вдруг без предупреждения громко рявкнул:

– - Арсений, вставать!

Евгений аж подскочил на месте. К счастью, подействовало не только на него.

– - Умираю, -- чуть дрогнув ресницами, пролепетал вернувшийся в этот мир Арсений.

– - Умрете, если не уйдете сей же миг со мной, -- пообещал Александр.

– - Умру, -- покорился приговору студент, вновь смежая веки.

– - Холодной воды, -- коротко потребовал адвокат.

Хозяин, ничуть не удивившись, принес ковш, из которого Коцебу безжалостно окатил несчастных пьянчужек. Оба, взвизгнув, рывком сели.

– - Молодцы. Теперь встаем – и на улицу. На морозце станет легче. Двигайтесь, двигайтесь, да побыстрее.

– - Я не могу, -- жалобно известил Арсений.

Однако Коцебу был непреклонен, и бедняги, с трудом волоча ноги, поплелись к выходу.

У Евгения защемило сердце.

– - Слушай, -- обратился он к другу, -- может, не стоит их мучить? Пускай поспят. А вечером их заберем.

– - Стоит, стоит, -- не без ехидства возразил Александр. – Пускай до конца жизни запомнят, что алкоголь – не лучшее решение проблем. Не волнуйся! Упасть и замерзнуть или захлебнуться рвотой мы им не дадим, а движение в подобной ситуации только полезно. Как ваше имя, юноша?