– - А ведь вкусно, -- не без сожаления отставляя бокал, констатировала Ася.

– - Ты лучше глянь сюда, – Петр Федорович безжалостно выволок к свету на ходу спящего сына. – Смотри, смотри!

Расхристанный, опухший, дурно пахнущий Арсений девочку явно ошеломил. Покраснев до корней волос, она молча уставилась на брата, и в глазах ее металась паника.

– - Арсений всю ночь бражничал в трактире в компании приятелей, -- очень четко и внятно поведал адвокат, для иллюстрации указывая на Павла. – Анфимьевна, милая, уложи наших героев, пускай проспятся.

– - Всю ночь... в компании приятелей... – повторила Ася, словно пробуя каждое слово на вкус, и вдруг, бросившись к адвокату, резким движением кусающейся змеи поцеловала его в нос (похоже, метила в щеку, да промахнулась). – Спасибо вам, Александр Александрович.

– - Да не за что, -- хмыкнул тот.

– - Есть за что, -- возразил Кузнецов. – Отыскали-таки моего дурня, остановили это безобразие. Идемте, Анфимьевна, вам с такими здоровенными оболтусами одной не управиться. Ася, горло сильно болит?

– - Почти прошло. Я пила отвары трав. Удивительная гадость!

– - Да, -- покладисто согласился Коцебу, -- вчера вам с кавалером не повезло -- Пино Нуар из Бургундии я вам предложить не догадался. Где вы добыли подобное сокровище, князь?

Князь Георгий снисходительно пожал плечами.

– - У меня достаточно знакомых, готовых поделиться со мною всем, что имеют. Когда делаешь добро людям, оно всегда возвращается.

– - Возвращаться-то оно возвращается, -- подтвердил Александр, -- но нередко в таком виде, что не обрадуешься. Впрочем, оставим это. Князь, где же ваша красавица-невеста?

– - Катается на автомобиле. Ей захотелось побыть одной. Смятение чувств, знаете ли, в преддверие резкого изменения жизни, – пожалуй, князь был немного слишком многоречив, однако голос его звучал искренне. – Для девушки замужество – весьма серьезный шаг. Едва мы вышли из этого дома, прекрасная Саломея уехала, куда глаза глядят.

– - И вы ее отпустили? – изумился Коцебу. – Ночью, одну? Вам за нее не страшно?

Князь Георгий помрачнел.

– - Вы намекаете на предсказания духа? Опасно, смерть... а пожалуй, вы правы. Сразу я об этом не подумала, однако не стоило оставлять невесту одну. Но вы же знаете, как она своевольна!

– - Ну, предсказания было бы нелепо принимать всерьез, -- небрежно заметил адвокат.
– - Это ведь вы подталкивали уайя, а вовсе не дух поэта Некрасова.

– - Я? – после секундной паузы поднял брови князь. – Что за шутки?

– - Почему шутки? Ася -- особа наблюдательная, она заметила.

– - Ася, милая, вы ошиблись, -- ласково обратился князь Георгий. – Было темно, к тому же вы волновались...

– - Неа, -- помотала головой девочка, раскусывая очередную конфету. – Вы мне сразу понравились, поэтому я специально за вами следила. Очень, очень внимательно следила! Тем более, вы эту штуку сами подарили и прекрасно знали, как с нею управляться. Только вот зачем вам это, я не знаю.

– - Шутки ради, -- обезоруживающе, прямо-таки по-детски улыбнулся собеседник. – При всей любви к обворожительной Саломее, ее увлечение мистикой кажется мне смешным. Вот я и решил ее разыграть. Получилось удачно, правда, Ася?

Ася, покосившись на Коцебу, молча кивнула.

Происходящее никак не укладывалось у Евгения в голове. Картина менялась слишком быстро, словно в калейдоскопе. Князь Георгий вдруг решил угостить Асю, девочку четырнадцати лет от роду – утром, французским вином? Ладно, пусть так. Потом Коцебу зачем-то упомянул Никиту Петровича Харламова, и князь, похоже, понял, о ком речь. Или нет? Загадочный он человек! Неужели и впрямь отпустил Саломею кататься в одиночестве? Хотя попробуй такую не отпусти... все равно поступит по-своему. А еще он зачем-то подкручивал уийя. Ася это и вправду видела или притворилась в благодарность за то, что адвокат доказал невиновность ее брата? Ох... неужели князь не знает о гибели невесты? Вот будет для него удар!

– - Значит, прекрасная Саломея в три часа ночи отправилась на автомобиле в неизвестном направлении, и с тех пор вы ее не видели?
– - уточнил Александр и, дождавшись ответного кивка, продолжил: – Уже десять – она вполне могла добраться до самой Москвы. А как скоротали это время вы, дорогой князь?

– - Послушайте! – вскинулся собеседник. – По какому праву вы меня допрашиваете? Кто вы такой, чтобы требовать ответа?

Он вскочил, сверкая глазами, усы его грозно распушились. Красилову почему-то представился кот, которого гонят с облюбованного забора.

– - Разве я требую ответа? – флегматично осведомился Коцебу. – Что вы! Просто заинтересовался, легко ли вам дались семь часов без крыши над головой. Погода не способствует пешим прогулкам.

– - Как я недавно имел честь известить, -- ледяным тоном процедил князь, -- у меня везде много знакомых, и Астапово – не исключение. Я провел всю ночь с друзьями. Зато в этом доме, как видно, мне не рады. Что же, засим откланиваюсь. Мое почтение Петру Федоровичу.

Резко повернувшись на каблуках, князь удалился независимой походкой, снова напомнив Евгению потревоженного кота.