– Что?!
– вот уж когда я искренне возмутился.

– А в чем дело?
– не понял моей реакции граф.

– Как я понимаю, решение уже утверждено, и моего согласия... даже формального... не требуется?

– Вы правы.

– Чудесно, - мрачно заключил я.
– Просто чудесно. С каждым днем я делаю все более интересные и увлекательные открытия касательно своего положения... господин граф, вам не кажется, что насекомых стало гораздо меньше?

Его сиятельство замедлил шаг и торопливо опустил факел к полу. Но почти разу понял, что я прав и что бесконечно шевелящегося ковра под нашими ногами уже нет. Так, отдельные, хотя и широкие, ручейки вместо недавней полноводной реки. И причина этого мне пока была неясна.

– Смотрите!
– воскликнул его сиятельство, ткнув жалобно затрепетавшим факелом в небольшое ответвление от основного коридора, которое я в прошлый раз почему-то не заметил.
– Они уходят туда!

– И правда, - вынужденно признал я, проследив за жуками.
– Но ход очень узкий. Вернее, это какая-то щель... возможно, тут был еще один тайный ход, который почему-то остался не закрытым до конца. Вы туда точно не пройдете.

– Как же быть?
– на мгновение растерялся граф.
– Я не могу отпустить вас туда одного...

– Ой, да бросьте, - поморщился я.
– У нас выбора особого нет: вариант с поисками скрытого рычага мы уже отвергли. А второй вариант привел нас сюда. Так что, если мы хотим отыскать нашу пропажу, надо лезть. И полезу именно я - как самый худой и гибкий. Возражения есть?

Обернувшись, я пристально посмотрел на слегка опешившего спутника и требовательно протянул руку за факелом. Граф какое-то время еще колебался, борясь с внутренними противоречиями, но затем все-таки сдался. И медленно, неохотно протянул мне требуемое.

– Будьте осторожны, барон, - тихо обронил он напоследок, отойдя на шаг назад.
– Я буду ждать вас два часа. Если не вернетесь - пойду наверх за людьми и инструментами. Мы вас вытащим. Обоих.

Я только улыбнулся и, благодарно кивнув, скользнул в неуютную, пахнущую сыростью щель. Следом за многочисленными мокрицами, тараканами, клопам и жуками, которых я, хоть и любил, но все же относился к ним гораздо лучше, чем ко многим людям. Впрочем, сегодня граф сумел немного поднять выставленную мной для рода человеческого планку, что, надо признать, вызывало противоречивые чувства.

Впрочем, задумываться над его рассказом было некогда - щель была не только узкой, но еще и изобиловала острыми камнями, торчащими из стен. И для того, чтобы не оставить на них клочья кожи, мне пришлось немало постараться. И пару раз изворачиваться так, что спина протестующе взвыла и даже заскрипела, словно мне было не четырнадцать, а все полторы сотни лет.

Уф! Выбрался...

Когда расщелина слегка расширилась, я перевел дух и, стерев с лица налипшую паутину, поднял факел повыше. А когда рассмотрел, куда меня занесло, то обалдело замер и, не сдержавшись, тихо присвистнул:

– Ого!

Да, я мог себе позволить столь вопиющую несдержанность, потому что открывшаяся впереди небольшая комната была именно тем, что даже после стольких лет жизни оказалось способно вызвать у меня восторженный вздох и судорожно-хватательное движение пальцев. Книги... здесь было море древних, если судить по истершимся корешкам, книг! В сундуках, на стоящих вдоль стен полках... снизу доверху... одни только книги! А между ними почти затерялись несколько десятков самых обычных с виду предметов, от которых, тем не менее, шибануло такой мощной магией, у меня чуть ноги не подогнулись от избытка чувств.

– Мое...
– поддавшись внезапно проснувшейся жадности, прошептал я, сделав неуверенный шаг навстречу внезапно обретенному сокровищу.
– Вот она, настоящая библиотека Невзунов. Целые поколения магов... рукописи... исследования... эксперименты... то, чего достиг целый род за десятилетия магических изысканий... и все теперь - мое...

Правда, восторг мой был несколько подпорчен угнетающим состоянием книг. Наверное, когда наверху бушевала моя трансформа и топал тяжелыми ножищами некро-голем, тут случилось небольшое землетрясение. Которое повредило дверь, оставив ее приоткрытой, сделало специально обустроенное помещение доступным для влаги... вполне вероятно, спровоцировало разрыв одного из водостоков, потому что на полу местами виднелись следы недавно разливавшихся здесь луж... и серьезно повредило древние фолианты. Надо будет ими заняться. И как можно скорее, пока эти бесценные знания и такие же бесценные артефакты, к которым я не рискну прикоснуться, пока не верну свои силы, не пострадали еще больше. Вот только граф... и этот дурной маг, который вроде должен быть где-то здесь... ох ты ж!

Я только сейчас заметил, что в комнате нет ни одного жука или гусеницы. А когда до меня дошла эта простая истина, чуть не выругался, после чего едва не разорвался на части, горя желанием немедленно разобраться с доставшимся мне сокровищем и поскорее выпроводить отсюда ставших совсем нежеланными гостей. Не хватало еще "светлому" наложить лапу на мою законную собственность! Но как закрыть проход? И как обезопасить книги от любителей поживиться за чужой счет?

Внезапно мне на глаза попался небольшой рисунок возле одной из полок. Выцарапанный прямо в камне, он показался мне смутно знакомым, поэтому я не погнушался пробраться через книжные завалы, при виде каждого из которых у меня сердце кровью обливалось, и пристально изучить покрытые густым слоем пыли символы.