Воин поворошил мигом полыхнувший и угасший костерок, пропустил пепел через пальцы, проверяя, не уцелели ли нитки. Хлопнул тварь по боку, пошел вдоль мощного тела, добрался до головы и запустил указательный палец почти на всю длину в щель крупной ноздри. Лишь исполнив все это, воин обернулся и глянул на Влада. Глаза у человека были мелкие, сидели глубоко и глядели без дружелюбия.

– Я анг и гость замка Файен, мое имя Плат. Кто ты таков? Кто дал тебе тропу, но пожалев крови?

– Тох, - кое как Влад выговорил имя, жгущее болью. Слова на здешнем наречии произносились неловко и невнятно.
– Я Влад... из плоскости. Так он говорил. Он говорил, надо идти в Файен. Он говорил: Тэра, Черна.

– Не могут выслушать, - поморщился воин, и мгновенная тень боли исказила его лицо.
– Плоскость... мало нам было бед. Зато понятно, отчего именно меня толкнуло в ребра и поволокло сюда, на ночь глядя. И сходство звучания наших с тобой имен дает намек, может быть, для меня сплетенный - я верно понимаю, а? Идем, в замке теперь наместничает Бэл. Он выслушает.

– Тох говорил: Белёк.
– Осторожно возразил Влад, хотя и понимал, что идти придется в любом случае.

– Бэл, он же Белёк, таковы его взрослое и детское имена, они ведь не обязательно совпадают. Идем. Смотришься ты неважно... садись на рогача, что ли. Всяко отпускать его нельзя, отравлен грибницей, зализать его раны некому, а без того к утру прорастет свежими спорами и опять потеряет ум. Конечно, ловить его и чистить - занятная тренировка, - сообщил воин, искоса глянув на Влада и подмигнув.
– Но второй раз может обойтись не так гладко. А ну, полезет в бой по-серьезному?

Влад проследил, как Плат снимает через голову рубаху, лезет по морде рогача вверх и там стелет эту рубаху, на самом лбу. Хлопает рукой, приглашая занять место, которое не кажется безопасным.

– По-серьезному?
– ужаснулся Влад, боком двигаясь к твари и нехотя, под отчетливо насмешливым взглядом, заползая в "седло".

– Рогач - стоящий противник, - пояснил Плат, бросил всаднику его драный мешок, огляделся и зашагал прочь от леса.
– Особенно взрослый и в болоте. Покрупнее этого вдвое будет. Обозлившись, двигается так, что глазом не уследить. Отращивает до трех хвостобоев сразу, ныряет в недра трясины и являет себя внезапно, вырываясь вверх на полный рост. Без доспеха и веского повода я бы не сунулся тягаться с таким. Но доспех с дураками не срастается, а нападают на мирного рогача, который ни разу не исподник, только дураки. Таким и меч не служит. Отсюда уже виден Файен, гляди, Влад из плоскости, вот он. Гляди и приветствуй, он ведь замок, и он теперь тоже изучает тебя, примеряется, кем принять: мимохожим человеком, чужаком или гостем - то есть частью себя, пусть и временной. Ты упомянул важное имя. Где запропал Тох? Не в его правилах сунуть человека в пасть леса и оставить без защиты.

– Он...
– горло перехватило, слова объяснения сгинули из сознания, словно их и не было никогда.

– Плохо дело. Тогда уж всяко - к Бэлу, - понятливо кивнул Плат.
– Толковый пацан. У Тэры неизменно были лучшие ученики на весь север, но этот особенно удался ей. Думаю, она никогда не гордилась мною так, как им. Иной раз это вносит долю раздражения. Тогда я бегу в лес и вымещаю раздражение, покуда не устану. Без сумасшедшего рогача я медленно устаю. В итоге не высыпаюсь, поутру бываю недоволен собой, да и второй анг издевается. Старик слишком умен для анга, понимаешь? А я вот не понимаю, отчего он не вышел в вальзы, ведь давно пора. Только не в радость ему удел вальза... тогда чем плохо стать лесником или там - основать замок?

Плат болтал сам с собой, не сбивая дыхания. Бежал ровно и не забывал похлопывать рогача по шкуре, ободряя и направляя. Влад вжимался в седло, созданное костяными пластинами меж глаз твари. Руки нащупали два удобных нароста и держались так, что временами пальцы сводило. При каждом движении огромной туши седока почти вышвыривало из малой ложбины в середине лба. Видение распахнутой пасти мелькало перед мысленным взором - и руки цеплялись еще сильнее, хотя это вроде бы невозможно.

– Рогачи не питаются мясом, - прищурился Плат, пряча смех и не глядя в сторону спутника.
– Они подъедают старые корни и залегают в болотине, медленно выжевывая трясинные пласты. Любимое их лакомство - клубни взрослого кувшинника, создавшего однородные заросли... Кувшинник ничуть не готов стать добычей, но рогачи, объединившись, иной раз берут заводи штурмом и тогда уж сжирают всё, до последнего беззащитного лепестка.

– Все едят всех, - старательно выговаривая слова, сообщил Влад.

– Лес, - неопределенно махнул рукой Плат и, поражая Влада до глубины души, перешел на знакомый земной язык, пусть и искаженный произношением.
– Везде так. У вас, если я верно подключился, это называется пищевыми цепочками. Или пирамидой? Я разберусь, но суть уловил уже теперь: закон природы. Ничто не пропадает попусту, как вы вполне верно заметили. Лишь люди нарушают тот закон, поскольку нам дан несколько иной. Больше сил, больше прав, выше цена.

– Не понимаю.

– Влад из плоскости...
– вернулся к родному наречию Плат.
– Надо же, вот так встреча. Как сосредоточусь, снова и снова удивляюсь, все глубже ныряю в свою полусгнившую память. Теперь внятно разобрал: именно ты кричал. Ты кричал, была ночь и кто-то вооруженный норовил убивать. Он был съеден.
– Плат подумал и осторожно добавил: - Это не зачтется ни в одну пищевую цепочку. Гадость, да еще вонючая.

– Значит, мне не надо ничего рассказывать, - осторожно понадеялся Влад.

– Надо. Я, к сожалению, толком сам не чую, что я вправду помню, а что мнится мне, - невесело скривился Плат.
– Меня швырнуло туда еще в прежнем состоянии, затем я слоился, это очень больно, твой ужас совпал с моим застарелым бессилием и вскрыл первую щель в панцире. Прочее не помню, я очнулся уже здесь, и был я слизью без формы, из плоскости часто так добираются. Особенно те, кому Нитль не особенно рад.

Рогач загрохотал по каменной дороге, ведущей под свод стен замка, к воротам. Влад молча проследил, как приближается кладка стен, более похожая на чешую, пригнанная плотно, без видимых следов раствора. Сам замок не производил ожидаемого впечатления. Серый, мрачноватый и не особенно большой. Без мультяшной красивости, без наворотов в виде башенок и изящных, но бесполезных шпилей. Рогач с сомнением втянул воздух, порычал и нехотя сунулся под свод арки.