Мелко перебирая лапами, по шажку, он крался под крепостной стеной, ширину которой Влад оценил самое малое в семь-десять метров. Тень в коридоре лежала густо, она рухнула на лицо пыльным мешком внезапного страха, погасив зрение и сильно ухудшив слух. По спине загуляли мурашки: взгляд буравил гостя, просвечивал жестче всякого рентгена. Интереса своего то, что изучало, не скрывало, оно копалось в недрах сознания брезгливо и уверенно. Влад сник и постарался смотреть вниз, стискивая зубы. Взгляд не принадлежал человеку, он, кажется, исходил отовсюду, сам мрак коридора и был сутью его, носителем. Дыхание перехватило, Влад не мог заставить себя втянуть ноздрями то, что более не полагал просто воздухом.

Вид внутреннего двора возник так же резко, мешок страха вмиг сняли - свет вернулся, а с ним и покой обыкновенности замка. Средневекового, не особо внушительного. Но Влад больше не верил глазам, он крутил головой, рассматривал двор и думал, как можно произвести впечатление на неизвестного Бэла? Сейчас, вероятно, будет решаться вопрос о месте нового человека в системе здешней иерархии, Тох однажды уже указал место - и все пошло криво... В том была вина внезапности, неведомых врагов и отчасти самого Влада, вдруг позабывшего все коммуникационные тренинги и позволившего страху управлять собой, ситуацией, выбором пути.

Два человека сидели у колодца и перебирали зелень, оба почтительно поклонились, и Влад счел их слугами, ведь Плат не ответил на выказанное уважение. Тощий недоросль и вовсе, вскинулся, расцвел радостью, махнул рукой, но был удостоен лишь короткого кивка. Вероятно, чей-то сын или тоже слуга, одет бедно. Сидит, бессильно опираясь спиной о ствол старого дерева.

Где же хозяева?

– Тихого вечера!
– Плат поклонился вроде бы даже до того, как дальняя дверь одноэтажного строения, прижатого к главной стене, начала открываться.

– Рогач, - по-детски заулыбался рослый светловолосый молодец, явившийся из-за двери.
– Плат, я всегда мечтал заполучить хоть одного! Только они все по болотам да топям, их не выманить и не удержать, но ты привел молодого одиночку, исполняя заветное мое желание. Благодарю. И ты цел, ты все же анг настоящего взрослого зенитного уровня.

– Забирай, - без промедления отозвался воин.

Влад заметил, как сказанное зажгло глаза Плата и постарался выучить фразу. Во-время уделенная похвала порой дает больше, чем иные способы налаживания отношений. Хвалить он умеет. Сейчас, впрочем, следовало сосредоточиться на более важном. Плат поклонился светловолосому и приветствовал его первым. Так обыкновенно обращаются подчиненные к начальству. Да и "молодец", как мысленно Влад назвал шагающего через двор человека, годился на роль хозяина. Одет опрятно, а может и богато, пойди тут запросто разберись: штаны на вид из тонкой, хорошо выделанной кожи, рубаха похожа на шелковую, по круглому вороту украшена прихотливым лиственным узором. Таких вещей нет более ни у кого во дворе. Недоросль вон - вовсе убог, серое полотно его рубахи и штанов ветхое, заплаты на локтях и на боку так и лезут в глаза, норовя все рассказать о ничтожном статусе человека.

Влад сполз из седла и старательно поклонился светловолосому хозяину, делая движение плавным, но не слишком глубоким: он тут гость и он прибыл по важному делу, пусть сразу поймут.

– Ружана, милая, нам вроде без травницы не обойтись, - покосившись на бледного пацана в латаной одежде, просительно воззвал светловолосый. Кивнул гостю, подошел вплотную, хмурясь и довольно бесцеремонно трогая волосы у виска.
– Ого... крепко кожу-то посекло мелколистьем. Это с непривычки.

Красивая девушка с огненно-рыжими волосами сбежала по ступеням главной лестницы, уделила гостю всего один взгляд, взмахнула крыльями широких рукавов и сгинула, словно взлетела. Влад проследил взглядом стремительное движение и улыбнулся шире: вот и хозяйка.

– Я Влад, - преодолевая чуждость наречия, упрямо выговорил он, не желая быть представленным Платом, наверняка человеком не особо важным по здешним меркам.
– Влад из плоскости. Тох говорил: надо идти. Я шел... пришел. Я...

– В каминном зале на закате жду лишь малый круг доверенных людей, - негромко перебил пацан в латаной рубахе, не отвлекаясь от своего безделья: он перебирал рыжие и желтые осенние листья.
– Первого и второго ангов, тебя, Светл, и Вроста. Вальзов не зову, не вижу надобности отвлекать от дел. Плат, ты не устал? Мне бы хотелось немедленно осмотреть опушку. Мы вернемся к закату или не стоит мне торопить события?

– Я не устал, - буркнул Плат и прорычал громче, оборачиваясь к пацану и скалясь так, что зубы клыками кажутся: - Ты в уме? Ты что вытворяешь? Свалишься наново в лихорадку, на тебе лица нет... Никуда не поведу тебя. Понял? Здоровый сон до заката, вот что ждет тебя.

– Но я хотел бы...
– с долей сомнения в голосе начал оправдываться непонятный паренек.

– Ты перемогай, когда сильно тянет на подвиги, - совсем зло прошипел Плат, резко сжимая кулак.
– Стисни зубы и оставь подвиги нам, ангам.

– Злые вы все, - широко улыбнулся парень, зевнул, встряхнулся, рассмеялся, наблюдая бешенство огромного Плата и ничуть не пугаясь.
– Что гость к нам по особенной тропе вышел, я и так вижу, но желаю потрогать, пока след свежий.

– Ружана!
– в два голоса закричали Плат и Светл. Переглянулись, и по общему согласию Светл закончил за двоих: - Неси сон-траву. Наш умник и из листьев, без всякого хрустального шара, смог соорудить себе работу. Прорицает, чтоб ему. Ведь посадили в сторонке. Подышать... пока не издох.