– Злодеи мешают попасть на праздник нашему бугу, - меняя текст, сообщил Влад, заметив за колыханием 'леса' вцепившегося в пестрый хвост оскаленного Плата.
– Давайте позовем буга все вместе.

Буга позвали. Дальше дело пошло неплохо, хотя роли никто не мог учить - откуда взять время? Но это, кажется, не смущало даже зрителей. Из Ружаны получилась замечательная Снегурочка, хоть и очень молчаливая. Разбуженный вечером куст жавельника - он же елка - норовил закопаться и заснуть, но его тормошили, наряжали. Водили хоровод, старательно переступая корни, чтобы не повредить 'елке'. Влад все хуже понимал происходящее, но держался. Улыбка так приклеилась к лицу, что её хотелось оттереть или оторвать. Это был уже не праздник, а истерика. Когда все закончилось, Влад не помнил. Он очнулся в своей комнате. На кровати. Все в том же халате. Бороду уже снял Плат, он же укутал одеялом.

– Ты справился, - веско сообщил анг, присев у кровати, прямо на пол.
– Толковая штука - праздник. Теперь они будут помнить, что зима бывает доброй, а снег не враг и не смерть. Торт хоть удалось попробовать?

– Нет, - губы нарисовали ответ без звука.

– А я урвал кус. Кто я был-то? Железный дровосек. Это я плохой или хороший?

– Уже не знаю, - отмахнулся Влад, зарываясь в подушку и натягивая одеяло на голову.
– Ничего не знаю.

Он мгновенно провалился в сон. Там сперва было тихо и темно, это радовало. Но коварная Дюймовочка, не взятая в сценарий из-за малого роста, все испортила: шелестя крыльями, она прилетела, села прямо на мочку уха и принялась зудеть комариным голоском о своих правах, гонораре в виде лучшей капли крема и умении доводить даже бугов... Влад стонал во сне, отмахивался и умолял не путать его с бугом и не доводить. Зудение не проходило. Дюймовочка то ли влезла под шкуру, то ли позвала на подмогу кого-то еще мельче и гнуснее себя. Теперь боль копошилась прямо в мозгу. Голова должна была вот-вот взорваться, Влад перемогал, сколько было мочи - а затем, кажется, все-таки закричал. Разбудил себя воплем, сразу это понял, обрадовался несказанно, резко сунулся сесть... и ударился лбом в чей-то лоб.

– Кто здесь?
– ужаснулся он, все еще помня сон и опасаясь одновременно вымышленных буга и гнусной Дюймовочки - а равно реальных злодеев.

Чужих в замке много, никто пока и не знает в точности, сколько. Вдруг они - вовсе не друзья? Бэл от усталости ошибся и впустил коварных врагов.

– Мания величия, - утешил себя вслух Влад, опознав ночного гостя по шипению: тот тоже растирал лоб.
– Кто пойдет меня убивать? Разве ты, так и не решивший, злой железный дровосек или добрый.

– Говори тише, - попросил Плат.
– И не мешай.

Снова склонился и тронул виски пальцами. Зашипел, еще и кряхтя, даже охая изредка. Зато зудение сгинуло - а вернее, и Влад это смог осознать - переползло в соседнюю голову.

– Что тут...

– Он расскажет позже, - шепнул в ухо Врост.

Захотелось накрыться с головой. В комнате что - толпа? Хоть люди знакомые и надежные, этим можно позволить довершить дело и затем понадеяться на честное пояснение сути происходящего.

– Есть, - азартно выдохнул Плат.
– А ведь - есть!

Он плотнее сжал пальцы, оплетая голову и нажимая на виски до острой боли.

– Цепляйся за ремень, сейчас будем быстро бегать и высоко прыгать, - приказал Плат.

Влад вцепился, прекрасно зная, что сумасшедший анг повторять не догадается и считать до трех - тоже. Плат действительно метнулся с места к двери, скользнул в коридор и помчался огромными скачками. Двигался он беззвучно, значит, доспех снял. 'Отпустил' как тут чаще говорят, поскольку важна именно общность двух составляющих - человека и растения. Если то, что оплетает ангов, можно отнести к растительному миру.

Анг по-прежнему цеплялся за голову Влада, бесцеремонно прижимая её к плечу, чтобы высвободить хотя бы одну руку. Иногда он подхватывал этой рукой под спину, но чаще отталкивался от стен или пружинил, регулируя сближение с преградами. Темный, без огней и света луны, замок представал Владу незнакомым и исключительно загадочным местом. Глаза не видели ровно ничего, но сознание иногда ловило обрывки того, что было доступно ангу. Восприятие Плата мчалось в ином темпе и почти сводило с ума. А зудящее и копошащееся по-прежнему присутствовало рядом.

Постепенно, наблюдая явление со стороны, будучи словно бы отгороженным от него ладонью Плата, удалось нехотя и с немалой оторопью понять: оно - знакомое. Оно уже проявлялось. Более того: оно очень похоже на то, с чем резонировал Влад в первый миг присутствия в Нитле. Еще Тох сказал: резонанс важен. Кажется, так же думал Бэл. Но - промолчал, скрыл и догадки, и планы.

Предложил добровольно участвовать в походе в Хрог. Влад попался на уловку, которую задним числом находил примитивной. Скажи ему те слова не Плат, а кто-то иной, ни за что бы не заманил в опасный замок. Плат же усадил на спину буга, оставил с Бэлом. Хотя ноги у Влада в порядке, возить его не имело смысла. Буг не возразил. Игрун тоже имел свою роль в заговоре? Бэл дважды спросил об ощущениях. Назвал их сам: давление и второе, более позднее. Тогда Влад подобрал слово - 'копошится', отмечая зудение под кожей. То зудение, которое переросло в нечто худшее посреди ночи, во сне.

Плат уже мчался по гребню стены, как он туда взвился в прыжке, не удалось понять. Сиганул вниз - и устремился к лесу. Влад скосил взгляд: вокруг замка пусто! Ни единого врага. Словно вымерло все... Тишина ватная, точно как во сне. Лишь зудение делается громче, оно - теперь нет сомнений - приближается к своему источнику. Неприятно быть чем-то вроде мобильного телефона, но именно так и понимал ситуацию Влад, чуть разобравшись. Он - мобильник, а где-то здесь притаился ретранслятор...

– Когда брошу, берегись, группируйся, - шепнул Плат.
– Он быстрый. У меня один удар будет, и то - если повезет. Понял?