Тьма накрыла плотным мешком. Снова прыжок, резко, в сторону и без промедления, сразу откатиться по снегу на ощупь, и еще дальше - к большим деревьям. Позволить себе глубокий вздох, пока ствол позади обращается в пепел, но - сберегает на единый миг. Враг замешкался и рычит знакомо, предсказуемо: конечно, он шаас, он привык сразу брать добычу. Надо снова взывать к западу и уходить, чтобы разминуться со смертью в волоске, ощутив холод всей спиной, где вспорота от ворота и до подола куртка вместе с рубахой.

Звон и рык. Анги из числа замыкающих поход подтянулись, перестроились. Успели, да и передовые не увязли в прорехе. Захотелось улыбнуться: складка убрана бережно и быстро, значит, западные в Ароде толковые.

Снова рывок, теперь чтобы вернуться в бой и миновать порядки исподья. Они сломаны, утратили стройность. Твари разбились на группы, атакуют точечно, кружат падальщиками, натыкаются на оборону и уходят, чтобы снова попробовать, и снова. Выбрав момент, Лэти скользнула мимо двух кэччи, третий лег под клинком, не осознав кончины. Еще прыжок - и можно ступить в созданную людьми щель в обороне. Кстати, сила иссякла, пора отсидеться и отдохнуть за спинами ангов. Лэти опустила клинок. Она дала своим людям возможность не проиграть начало схватки. Теперь их черед стоять стеной и беречь слабых, а равно и сильных.

Дама Арода осторожно отпустила время и прикрыла глаза, проваливаясь в замедление и пережидая его, мерзкое и неизбежное. Вальзы, и тем более хозяева, не должны лезть в передовую линию боя и за таковую, прямиком в пасть врага. Вот только правило верно, пока не приключится внезапное нападение. Сейчас первый удар врага принят на клинок и прошел вскользь. Более отговорок нет, хватит поить азартом юг в душе, надо смотреть и думать. Спокойно, без кипения - думать. Нападение не случайно. Место и время некто указал врагу.

Сейчас, оберегая вальзов запада и давая им время закрыть складку, поход уязвим. Враг пользуется возможностью. Исчерпано худшее или еще нет? Если второе, где ожидать новую атаку и какого рода? Лэти отдышалась, всплыла в привычный ток времени. Звуки выровнялись, зрение наладилось. Можно расправить плечи, чуть потянуть мышцы, проверяя, не повреждены ли они слишком быстрым движением. И обязательно вернуться к Ароду. Немедленно.

За спиной качнулся слитный людской стон - и покатился, ширясь. Лэти прыгнула до формирования мысли - напрямки, сквозь мир. Клинок уже тянулся к добыче, а ноги еще толкали тело, пребывающее там и тут сразу... И все равно - опоздавшее.

Лэти успела все увидеть, сразу и мимо сознания пришла горячая, сумасшедшая радость: брат жив, идет с подмогой от зенита. Любимый старший брат, утраченный, когда она была совсем девчонкой, и сейчас он на вид чуть старше, еще лучше, еще сильнее... Значит, беды позади!

Хозяйка Арода срезала пэрна в одно движение, от макушки до паха. Раскроила живой сталью тело, неотличимое от покойного брата, ужаснулась и едва приняла его повторную смерть - но не усомнилась, и даже не уделила твари внимания.

Лэти с отчаянием глядела на старого лекаря. И на тех двоих, кому он не поможет. И на ученика лекаря, скребущего пальцами снег - но уже мертвого... Кем для них представился под мороком пэрн? Кем, если не смогли убить? Если за мимолетное и ложное заплатили жизнью, настоящей. Лекарь один еще и не ушел, не остыл взглядом. Хрипит рваным горлом, прощально тоскует, удаляется за край мира... Лэти до хруста на зубах сжала челюсти и отвернулась. Некогда.

– Держать бугов, не ввязываться. Осторожнее с вуудами, мы на границе зенита.

Анги шагнули и сплотились, закрыли прореху в строю. Опоздали и они: пэрн исполнил дело, ради которого был послан. Лэти поняла это, охнула и споткнулась, запоздало принимая непосильность боли. И разделяя. И не позволяя себе расплющиться в лепешку, умереть, хотя отчаяние - оно всем знакомо. Сильным тоже.

Хрусталь левого стекла ковчега превращен в крошево. Гниль залила походный очаг весь, вдобавок он изнутри покрылся жирной многослойной копотью. Умирая, пламя боролось, но не получило поддержки от хранительницы огнива, которая спасала людей и - увы, не разобрала крик о помощи от самого Арода.

Сердце не желало гнать кровь. Легче лопнуть от боли и так - найти облегчение. На разрыв. Без жалости к себе, своей ошибке и её непоправимости.

– Сомкнуться, - велел бас Ахаша. Так безмятежно, будто и нет боя.

Лэти с размаха упала на колени, закашлялась и позволила себе согнуться, пряча лицо в холоде снежинок, пахнущих свежим и в глубине, совсем немного - палой листвой, осенью... Боль ломала, выворачивала. Но надо было терпеть. Она дама Арода. Она терпит - значит, боль еще есть, блуждающий огонь не угас окончательно.