Травница кивнула провожатому и заторопилась протиснуться мимо бока рогача в шатер. Не оборачиваясь, она очень тихо шепнула, вроде бы принимая пояснения:

– Допустим, мои были гнилы насквозь, сплошное болото. Теперь это выяснилось. Все равно я в обиде. Я потеряла дорогого человека. Стены Хрога рухнули. Я желаю слышать извинения. Подробные, чер тебя порви! Поняла? Ты поняла, железяка бесчувственная? За каждого больного ты мне ответишь.

– Отвечу, - пообещала Лэти, глядя на свой шатер, без боя захваченный рогачом и его сопровождением.

Влад попробовал улыбнуться. День прибывал, золотил шкуру чера, грел иней стен, выявлял в серости теней густую зелень игольчатых лесных лап. То, что у здешнего леса нет пород деревьев и всякое может постепенно стать таким, какое оно удобнее выживает, Влад уже знал. И договорился с Вростом о доставке в замок страдающего бессонницей корня, способного к самому короткому дню года отрастить себе пышную гриву игольчатых веток. Врост выслушал описание, долго трогал лоб человека из плоскости, уточняя вид и запах новогодней ели. Кивнул и пообещал устроить. Сейчас, когда расцветает всеми красками мирный день, а сила трех замков объединилась, можно снова подумать о грядущем празднике. Сценарий почти готов. Лэти и её белый буг станут замечательным дополнением. Стоит вписать сценку с участием снежной королевы, Врост просил себе роль, он будет Кай.

Влад вздрогнул и напрягся, часто, испуганно всхлипывая на каждом болезненном выдохе. Сердце проколола толстая игла. Оно забилось умирающей бабочкой на спице смерти, накрепко вбитой в мироздание. Не увернуться, не сорваться. Не спастись... Рассвет вдруг сделался закатом, он гас, мир пропадал, растворялся в неразбавленном ледяном отчаянии.

Чер с лязгом выпустил когти. Зарычал, дыбя загривок, подмял Влада и накрыл обеими передними лапами. Когти блестели золотом, и - Влад себе не поверил, но он еще мог дышать и удивляться - когти были не смертью, как казалось прежде. В их золотой клетке трепетала жизнь, огражденная от зимы и отчаяния. Чер оскорбленно рявкнул, его дыхание обожгло щеку, бритва короткого уса срезала лобную повязку и упруго распрямилась, отбрасывая прочь то, что содержало шарх. Влад ощутил себя голым - он привык быть чуть в стороне от Нитля, он воспринимал шарх, как защиту от малой, случайной вины, от пусятка вроде мгновенной зависти к силе Лэти или обиды на Плата, занятого важным делом далеко - когда он нужен рядом.

Без шарха мир придвинулся, оплел своими корнями не тело - душу. Рассвет, и тот воспринимался иначе. Сквозь стены чудился двор, от леса скрипело и шумело - волновались корни, а голый без защиты Влад и это принимал и понимал. Он пока что человек. Он дышит, моргает и до крови прикусил губу. Он все еще человек, хотя так и не смог научиться быть годным для Нитля. И - он живет с проколотым невесть как сердцем и знает без сомнения: только что он умер! Вернее, был удит, и не здесь. Но связь сильная, смерть мчится все ближе и ближе. Черная, как ночь, и тихая, как глухота. Его смерть. Неотвратимая. Она - игла в сердце и удавка причины, для которой неизбежно следствие. Но черу безразлично все перечисленное. Он не человек и понятия не имеет о логике. Чер держит клетку из золотых когтей, принимает удар смерти мягким, обманно бархатным мехом цвета праздничного мандарина. Нелепый и замечательный цвет - на снегу.

Влад вздохнул и уткнулся лицом в холод, тающий от тепла кожи. Удавка смерти порвалась. Игла в сердце медленно растворялась. Может быть, она была ледяной, как и зима вокруг. От снега пахло свежестью. От меха возле щеки - корицей, мандаринами... праздником. Влад вздохнул увереннее и улыбнулся, впервые понимая, почему все в замке так хотят веселиться в самый трудный и темный день года.

– Ты снова задолжал ему жизнь, - едва слышно шепнул Бэл.

– Ты... знал?
– губы разучились выпускать звучание, голос срывался в сипение и присвист.

– Я говорил, не отходи от чера, - согласился Бэл. Сглотнул слабость и упрямо добавил, не позволяя себе провалиться в обморок: - Влад, в твоем мире кое-что происходит. И глубже - тоже. Скоро изменения докатятся сюда. Будет большая волна, она утащит тебя домой, если ей не мешать. Желая добраться до дна, чер поможет, нам такое не под силу зимой. Пойдешь с ним? Это риск.

– Он... победит?
– не желая сомневаться в ответе, Влад нехотя выговорил вопрос.

– Плоский вопрос... Черна никогда не искала славы, Тох не может быть вне боя, который для неё - последний, - шепнул Бэл.
– Победа тут совсем не при чем, такая, как видишь ты. Милена не искала прямого противостояния, но нашла врага, который ей не по силам... А я лежу разбитый и мне куда хуже, чем черу, - Бэл скривился и прикрыл глаза.
– Стыдно жаловаться... я завидую черу. Он донырнет и разделит с ней последний бой. А я узнаю тяжесть изъяна севера. Я вне боя и не могу изменить то, за что готов заплатить по любой цене. Я не могу даже прорицать, я бессильно наблюдаю: сейчас дело Милены целиком зависит от неё одной. Никакие обстоятельства уже не влияют на исход. Только дар и изъян востока.

Глава 29. Милена. Тонкий, как волос, восток

Москва. Самый центр ее

Закат надавил на город свинцовой плитой тучи. Крыши прогнулись под весом сумерек, испуганные тени накрепко привязались к машинам, домам, парапету набережной, фонарным столбам... Но злой ветер рвал их, раздергивал - и тени скрипели, испуганно вытягивались, чтобы лопнуть под кинжальным светом очередных фар и умчаться бесформенным клоком поземки. На освободившееся место лезли, торопливо крепились новые тени. Дрожали и ждали своей участи.

Милена сидела у окна, с отвращением наблюдала паникующий город, иногда мелким глоточком пробовала красное сухое и сразу заедала терпкость неуместного в этот вечер лета клубникой, несовместимой с зимой. Плита тучи была - могильная. Смотреть на неё не хотелось, не смотреть было глупо. От страха прятаться - значит, отдать ему победу без боя. Милена упрямо сидела, повернув кресло к окну и раскрыв шторы. Где-то в городе умирали люди. В этот вечер их уйдет больше, чем в иные. Туча выдавит из бочки столицы так много живого сока, как только сможет.