– Можно не таиться?
– спросил охранник.

– Всё. Можно. Кончаем ломать комедию.

У охраны как по волшебству появились и мечи, и луки. Надсмотрщик явно струхнул не на шутку.

– Всё. Следи за людьми, не только за работами. Чем больше у тебя работников останется в живых, тем быстрее дорогу построите. Чем быстрее дорогу построите - тем быстрее я тебя награжу. А я иногда заглядывать буду, посматривать, как вы тут...

И Марк с наслаждением оторвал бороду, свернул ее и спрятал в карман.

– Ну, пошли с кухней разбираться.

Корней долбил смерзшуюся землю с упорством дятла. Его зять, молодой и прыткий Кузьма, отгребал ее, разравнивал, подготавливая к следующей порции камней. Камни сначала насыпались кучей, потом разравнивались, а потом специальными деревянными колотушками утрамбовывались и выравнивались. Весной, когда все это растает и потечет грязью - надо будет второй раз пройтись, а сейчас и так сойдёт. Край дороги обкладывался особо крупными кусками, призванными сдерживать дорогу, не давая ей расползаться. Каждый камень крепился вбитой в мерзлую землю щепой. Забивать щепу считалось работой лёгкой, но недостойной, поэтому туда посылали либо редких девок, либо увечных.

– Чего это там случилось?
– разогнул спину Корней.

– А король приехал, - отозвался Кузьма, прикладывая ладонь к глазам и прислушиваясь к гомону.

– Надо же... Пожаловал, поглядеть, как мы тут корячимся... У, бестолочь, сам бы тут повкалывал... А как же это он приехал-то?
– спохватился вдруг Корней.
– Мимо никто не проезжал! Неужто через горы?

– А хрен его знает. Ща узнаем. Пойдем, посмотрим?

Народ бросал работу и собирался к какому-то центру, пока невидимому, но очень заметному.

– Мужики!
– вещал приехавший вчера новенький. Только почему-то без бороды.
– Так же нельзя жить, как вы живете! Ну, я понимаю, кормят только тех, кто строит. Но вы же сдохнете так! Почему бараки не топятся?

– Так чего, печку класть, что ли?
– спросил кто-то.

– А почему нет? Для себя же стараетесь, не для меня. Ни умыться с утра, ни ночью отдохнуть. Нет, так нельзя. Я приказываю сначала наладить быт, а потом дорогу строить. Зима длинная, успеете. А весной как будете? Вы же здесь запаршивеете и передохнете, нафига я вас тогда кормил? Короче. Приказываю завтра и послезавтра отложить дорогу и сделать нормальные лежанки, и печку сложить. Есть тут печники?

– Да я могу, вроде...

– Вот и отлично. Ты будешь говорить, где и что делать, остальные тебе будут помогать.

– А как уедем отсюда, что, бросать все?

– А зачем вам отсюда уезжать? Ну, сделаете вы десять вёрст дороги - там тоже построите какую-нибудь столовую. А жить можно и сюда приезжать. По дороге-то - полчаса, ну, час, и вы тут. А тут и тепло, и сытно. Если жалко ездить в такую даль - ну, выделите вы три-пять человек, сами решите, кого, и пусть строят дом дальше. С печкой. И каждый день строителей менять. Ну, или не менять - опять же, сами решите, я думаю. Не маленькие. Приказываю раз в неделю, не реже - выходной. С баней. С девками, уж извините, это вы тоже сами...

Мужики засмеялись.

– В выходной - кормить! Всех, кроме новоприбывших. Кому домой съездить надо - не проблема, главное, чтобы процесс не останавливался. Можно и лошадей даже брать, если свои. Но чтоб назавтра - туточки. Ещё проблемы какие есть?

– Да малек с одежонкой бы подсобить.

– Точнее. Какой одежды не хватает?

– А какой? Какая на нас - та и есть! Другой нету!
– раздалось с разных сторон.

– Хорошо. Сделаем. И инженера ещё раз пришлю, пусть посмотрит, может, что посоветует.

Кузьма с Корнеем переглянулись. Вот этот мужик, который с ними вчера и сегодня камни ложил и землю копал - король? Не может быть. Хотя, с охраной, видать, важный...

– Ну, вы пока работайте, а я схожу посмотрю, чем вас кормят.

Мужики почесали затылки.

– Не!
– уверенно сказал Корней.
– Не король!

– Ты тоже так думаешь?
– спросил его Петро, мужик огромный, но в скудоумии пока не замеченный.

– А то. Чтобы король камни таскал да землю копал? Не бывает такого!

– В древние времена, говорят, было!
– подал голос другой работник.

– Так то - в древние! Но этот хоть и не король, а всё равно, наш мужик. С пониманием!

И пошли копать землю и класть камни. Поэтому не видели того, что вытворял Марк в столовой.

– Нет, это - не еда!
– ярился король на кухне.
– Это бурда! Этим свиней кормить, а не людей!

– А что можно с этого приготовить?
– ярилась в ответ повариха, толстая баба.
– Мясо жилистое, промерзшее, везут его редко. Капуста мороженная, да крупа. Что тут сделаешь?