Но Маня ничего не спрашивает. Умница. И они спокойно и весело, болтая на пустячные темы, доезжают до Алиного дома.

Павел остается в машине.

– Я думаю, Альбина Спиридоновна захочет тебе сказать что-нибудь, что не предназначено для моих ушей. Так что, я тут жду тебя.

Маня соглашается со своим рассудительным и тактичным мужчиной.

Она взбегает на третий этаж, не дожидаясь лифта, открывает дверь и кричит привычное:

– Алюшка, я дома!

Тишина. Просто похоронное молчание.

– Аля?!

Маня мчится на кухню – пусто. Раковина полна немытой посуды. На столе – банка маринованного перца, кусок черствого «бородинского», стопка… Холодильник вздрагивает и заходится в очередном припадке.

– Аля?! – кричит Маня, чувствуя, как спина покрывается отвратительной липкой испариной, и кидается в спальню.

Тетка лежит на своей высоченной кровати, отвернувшись к стене, и мирно сопит. Маня с облегчением выпускает из рук сумку.

«Напилась и дрыхнет. Ох, непутевая бабка моя».

Она трясет и тормошит Алю.

– Я собираюсь и ухожу! Ты слышишь меня?! Аля, я пришла и ухожу!

Тетка, разлепив мутные глаза, оторопело смотрит на Маню.

Пожевав губами, она начинает расслабленно бормотать:

– Супчик в холодильнике, доча. Я уж там… это… посуду никак. Сил нету…

– Аля, я ухожу! С Павлом Ивановичем ухожу. Ты забыла, что ли?

Тетка с недоумением смотрит на нее, пытаясь сфокусировать взгляд, и вдруг, будто что-то вспомнив или поняв, взмахивает руками и шепчет с отчаянием, моля:

– Нет, доча. Не надо… Н-нет.

– Аля, да что же это такое! Ты, в конце концов, не рви мне сердце. Это же бесчеловечно, гадко сделать из меня няньку. Я жить хочу, Аль! Понимаешь, я хочу любви, мужа, ребенка. И дом я свой хочу!

Тетка неловко приподнимается на локте:

– Так дом – вот он. Доча, это же наш общий… И все у нас вместе. Хорошо.

Она вдруг начинает плакать. Громко, как-то ранено вскрикивая и тряся конвульсивно головой. Маня встает на колени, чтобы прижать голову тетки к себе. Горло сводит судорогой, глаза щиплет. Слезы, проклятые слезы не дают сказать слова. Проглотив горький огненный кляп, Маня шепчет:

– Алечка, я очень тебя люблю и всегда буду рядом. Могу хоть каждый день приезжать. Ну как? Каждый день буду проверять, как ты тут себя ведешь, что ешь, пьешь. Аля, ты можешь поклясться, что не будешь доводить себя до свинского состояния? Я себе этого не прощу, Аля!

– Доча, все путем… Две к-капли для сос-судов.

Тетка трепещет в Маниных руках, льнет к ее груди, будто ища защиты.

– Ага, твои сосуды скоро не выдержат! А тебе еще на моей свадьбе плясать. Ты хоть понимаешь, что я жить с любимым мужчиной буду? Что я полюбила!

Аля с силой кивает, отодвигается и, покопавшись в кармане халатика, достает платочек, чтобы вытереть лицо. Потом она, горестно глядя на Маню, произносит:

– Да, доча. Будешь Полканихой. П-полканкой.

Маня вскакивает.

– Ну спасибо, тетушка. Еще поиздевайся надо мной. Посмейся! Значит, так: я собираюсь и ухожу. Звонить буду каждый день – утром и вечером. И приезжать по мере необходимости. И ты прекрасно знаешь, как я к тебе отношусь. Я мамы своей не помню…

Голос Мани рвется, она отворачивается, кусая губы.

– Я не помню маму. Но думаю, что только ее я могла бы любить так сильно, как тебя. И… все. И проводи меня, если можешь.

Маня идет в комнату, в которой прожила целых двенадцать лет. Она стала для нее родным, надежным и самым уютным местом на земле. В прежней жизни у Голубцовой не было своей комнаты. Она жила с младшими сводными братьями в одной комнатке-пенале. За тонкой стенкой спали отец и мачеха. Она воспитывала Маню с младенчества, и Маня называла ее мамой. А та никогда не называла ее дочкой. Говорила: «она», «ты», «Машка»… И никогда не целовала. Она плела ей косы, почти ни в чем не отказывала и наказывала редко и нестрого – прикрикнет и спать погонит. Но Маня всегда знала, что мама любит братьев (они ведь маленькие и потому заслуживают этого!) и совсем не любит ее, старшую Маню.

Отец рассказал дочери о настоящей матери, лишь когда она закончила школу. Та погибла в аварии, когда Мане было девять месяцев: маршрутку закрутило на льду, вынесло на встречную полосу… Отец почти сразу женился на другой. Что было делать, как поднимать такую кроху одному? Маня папу поняла и даже не думала осуждать. Ведь вторая жена оказалась женщиной хорошей, работящей, спокойной и тянула, как могла, троих деток. Вот и ее, неродную Маню, подняла на ноги, выучила. Спасибо…

Два дня после оглушительной, перевернувшей мир новости Маня просидела на сундуке в чуланчике. Тут хранился дорогой ее сердцу скарб: первые коньки, кукла с рыжими вздыбленными волосами по имени Нонна (имя казалось Мане завораживающе красивым), баночка с мелкими ракушками, которые она привезла из единственной поездки к морю, в которую отец отправился с ней после того, как дочка перенесла тяжелое воспаление легких. Выйдя из чуланчика, Маня попросила отца показать мамину фотографию. Карточка сохранилась одна – крохотная, нечеткая. Кудрявая широколицая женщина улыбалась, сидя на каменном парапете набережной, задрав озорно голову. Маня была очень похожа на маму. Одно лицо.