Надежда Михайловна еще не ложилась, пила чай на кухне. Георгий приготовился к бою местного значения, а жена встретила его улыбкой:

– Ну, как отпраздновали?

– Нормально. Приветы тебе передавали старики! – бодро соврал Георгий.

– На что мне их приветы, – улавливая фальшь в его голосе, усмехнулась Надежда Михайловна, – слава богу, каждый день видимся.

– Ну и что ж, – не сдавался Георгий, – хоть и видитесь, а они все равно передавали. Привет со дня рождения – особый привет!

– Спасибо, – добродушно буркнула Надежда Михайловна…

А Георгию показалось, что она что-то заподозрила, и он поспешил сказать:

– Да, если тебя интересует лисья шубка, позвони Толстяку, он сделает.

– Лисья?! – Глаза Надежды Михайловны испуганно вспыхнули молодым светом. – Наверное, очень дорого…

– Толстяк говорит – по-божески. Шубка индийская и какая-то уцененная, контейнер попал в аварию, вот их и пускают в оборот. Но там все нормально, не думай, что это какая-нибудь рвань…

– Понятно, – обрадовалась Надежда Михайловна. – Чайку не выпьешь?

– Выпью, – с готовностью согласился Георгий и сел за стол.

– А у тебя аппетит – как будто не со дня рождения, а с пахоты, – посмеялась Надежда Михайловна, глядя, как уминает он за обе щеки хлеб с маслом.

– Но ты же знаешь, чем они кормят: капуста – сало, сало – капуста, – парировал Георгий.

И, кажется, она поверила, что он проголодался в гостях у бабы Миши и бабы Маши. Да простят ему старики ложь во спасение! Еще бы ей не поверить, когда все мысли заняты теперь шубкой.

– Ой, Жора, лучше бы ты утром про нее сказал! – вырвалось у Надежды Михайловны. – Спать не буду.

Не первый год слышали горожане: «Вот вступит в строй Новый водовод, и тогда не то что на втором, а даже на пятом этаже будет в домах вода!» Дело это волновало многих – некоторые любили мыться в ваннах, некоторые мечтали поменяться на другой город, а кому из другого города нужна квартира без воды? Словом, «вопрос стоял так остро», что им занимались многие организации области, одних только крупных начальников было подключено к трубе Нового водовода не меньше двадцати номенклатурных единиц.

Георгий и раньше бывал на трассе Нового водовода, но не один, а с Калабуховым. Сопровождая его и не имея по этому поводу хотя бы незначительных поручений, что меняло существо дела, Георгию нужно было в этих поездках только одно – «не лезть поперек батьки в пекло», и это ему удавалось. В последний раз они были здесь с шефом нынешней весной, тогда Георгий обратил внимание, что добрая половина труб еще не уложена в землю, а через балки, дороги, речки линию еще и не начинали монтировать. Основное внимание уделялось монтажу самой нитки, если можно так назвать трубу диаметром в метр с лишним, – ее сваривали из отдельных прогонов, обматывали специальной изоляцией, смолили, укладывали в траншею. На ровных участках дело спорилось. А там, где были препятствия, их обходили. Проводку трубы через речки, балки, овраги, дороги монтажники оставляли себе «на закуску». Считалось, что сооружение водовода идет форсированными темпами; считалось, что строители перевыполняют план, а на разрывы покуда закрывали глаза, вроде бы их никто и не видел. В ту весеннюю поездку Георгий насчитал таких разрывов на линии двадцать два. Он хотел было сказать об этом шефу, да потом решил, что у того ведь тоже глаза есть, – зачем же учить ученого…

Теперь Георгий насчитал лишь пять разрывов. Но зато какие это были разрывы! Здесь нужно было и рвать скалы, и строить акведуки, и возводить специальные укрепительные сооружения. Каждый разрыв стоял как крепость, которую на ура не возьмешь. Понимая это отлично, монтажники применяли кое-где метод, который по-русски называется: «Лишь бы сдыхать, а там хоть трава не расти!» Так что фактически разрывов было не пять, а гораздо больше.

Молча проехав всю шестидесятикилометровую трассу, на обратном пути Георгий велел Искандеру остановиться у одного из таких форсированных на скорую руку разрывов. Вслед за Георгием вышел из своей белой «Волги» подрядчик, грузно вылез из своей черной начальник Водканалтреста Гвоздюк, высыпали на дорогу из машин и другие сопровождавшие Георгия в поездке начальники различных подразделений. Скоро все они сгрудились за его спиной на берегу маленькой горной речушки.

Сейчас, в сухое время года, речушка была настолько маленькая, что ее как бы и не существовало. Но Георгий-то знал, что в паводок эта скромница обретает силу тысяч тигров, несет, как щепки, вырванные с корнем деревья. И вот поперек русла этой реки была уложена труба Нового водовода. Уложена и закреплена, для проформы, несколькими бетонными нашлепками килограммов по семьсот каждая, таких нашлепок было девять штук – Георгий не поленился их сосчитать. А между тем, он хорошо это помнил, в проекте, который Георгий смотрел утром накануне поездки, было ясно указано, что по руслу данной речки трубу следует закопать на глубину три метра и сверху, чтобы не размыло, укрепить девятью бетонными скрепами – каждая по полторы тонны весом. Скрепы были в два раза легче, а закапывать трубу вообще не сочли нужным.

Георгий долго, внимательно смотрел на пересохшее русло речки, на трубу, на скрепы, как будто вспоминал что-то и не мог вспомнить. Смотрел и молчал. Слушал, как нарастает за его спиной якобы недоуменное сопение ражего подрядчика в голубой рубахе, еще молодого, краснощекого парня.

– Пойдут дожди, эти ваши скрепы перевернет, как страницу книги, трубу водовода вывернет с корнем и выкинет вон туда, на берег! – не оборачиваясь к подрядчику, ориентируясь по его сопению, тихо сказал Георгий.