– Ну, королева штурвала, докладывай, - Генри по привычке взъерошил светлые волосы дочери.
– Что нового в твоей жизни, как служба? И почему ты с Рождества тут не появлялась? Если у тебя нет уважительной причины, придется назначить тебе взыскание...

– Есть, - Кристель села, поджав ноги.
– И она, то есть он, скоро будет здесь.

– Да неужели?
– Генри сел на жалобно скрипнувший шезлонг.
– У тебя кто-то есть? А мы с мамой уже начали думать, что тебя только самолеты интересуют!

– Это мой командир, - рассказывала Кристель.
– Мы вместе уже год. Просто я сразу не хотела вам рассказывать, пока мы не поймем, насколько у нас все серьезно. Правда, мама все равно уже откуда-то узнала...

– На то я и журналистка светской хроники, чтобы добывать любую информацию, - Натали тоже перевернулась на спину и надела очки.
– Итак, значит, у вас все серьезно?

Кристель кивнула.

– Тогда взыскание отменяется, а жаль, - Генри расстегнул воротник белой официальной рубашки.
– А я уже хотел отправить тебя на камбуз. Мы уже давно не ели твой фирменный пирог с кленовым сиропом и орехами!

– Папа, я его испеку без всякого взыскания, - пообещала Кристель.
– Хотите, к ужину приготовлю?

– Завтра, - покачала головой Натали.
– В первый день отпуска нужно бездельничать вволю. Тем более, что к ужину я уже испекла печенье с яблоками.

*

Черный джип "ленд-ровер" ехал по оживленным улицам и проспектам Малибу. Запыленный после двухсот километров на шоссе Сан-Диего - Лос-Анджелес, массивный, но маневренный автомобиль был любимой машиной Эрика Куолена. Больше всего мужчина ценил в автомобилях добротность и практичность. Конечно, армейский "хаммер" был бы лучше, но для цивильных поездок обычный джип подходит больше.

Кристель подробно объяснила ему, как найти дом ее родителей, и Эрик скоро уже выехал на нужную улицу.

Рослый крупный мужчина с обильной проседью в темно-русых волосах и холодными серыми глазами на малоподвижном лице приподнял очки и прочитал фамилию на почтовом ящике: "Пинкстон". Значит, он приехал туда, куда нужно.

Натали и Генри ушли в дом, чтобы ответить на звонок Антуанетты Сент-Клер из Лондона, и Кристель осталась в патио одна. Она плавала в бассейне, и Куолен задержался, любуясь движениями ее гибкого точеного тела.

Кристель доплыла до борта, оттолкнулась и повернула обратно, ритмично взмахивая руками.

Эрик прошел в патио и сел на шезлонг, ожидая, пока девушка выйдет из воды.

– Привет, Эрик, - Кристель взобралась на борт и села, свесив ноги в воду.
– Как доехал?

– Нормально, - Куолен прилег, закинув руки за голову.
– Слушай, эта эфемерная конструкция не развалится под моим весом?

– Она и двоих выдержит.

= Это намек, или приглашение?
– Куолен спрашивал с ленивой иронией, расслабившись в шезлонге и поглядывая на узкую загорелую спину и изящный затылок девушки.

– Это ответ на вопрос, босс. Потому что скоро вернется мама. И, если ты примешь мой ответ за намек, она намекнет тебе так, что ой-ой-ой.

– Да, если сама Натали-Бритва из Голливуда на меня рассердится, это будет пострашнее, чем в Сальвадоре, - вполголоса рассмеялся мужчина.
– М-м... На днях нам нужно будет отлучиться на одну встречу...

– Деловая?
– Кристель пересела на соседний шезлонг, протянула Эрику зажигалку и прикурила сама.
– Мы с мамой завтра едем на Родео-драйв. У меня будет свободное время, пока мама выбирает себе косметику в ВИП-кабинете бутика "Шанель". Она может и два часа пробники рассматривать, если увлечется.

– Отлично, - Эрик положил руку на покрытое серебристыми капельками воды колено Кристель.
– Можешь договориться с матерью, что я составлю вам компанию?.. Родео-драйв подходит идеально. Позвоню ему, назначу встречу. По каким магазинам вы будете ходить?

– Изначально в плане Макс Мара, Лабутен и Шанель, - ответила Кристель, - но мама, скорее всего, не пройдет и мимо Гальяно, Баленсиаги и Сони Рикель.

– У Шанель я тоже кое-что куплю, - Куолен ткнул окурок в пепельницу и закинул руки за голову.
– Неловко получается, что я приехал на юбилей с пустыми руками.

– Думаю, мама не будет возражать. Она даже обрадуется. Папа терпеть не может ходить по бутикам, мама даже обижается на него из-за этого.