Эрик поощрительно улыбнулся сообразительной напарнице:

– Прекрасно. Когда миссис Пинкстон займется пробниками у "Шанель", мы отлучимся в кофейню, чтобы побеседовать с нашим новым компаньоном... А ты ничего не покупаешь у Шанель?

– Как правило, я успеваю сделать покупки за пять минут: хватаю первые попавшиеся духи или помаду и спешу на кассу, а потом часа два не знаю, куда себя деть, пока мама выбирает себе косметику... А потом она удивляется: "Боже! Как три часа? Я же только что зашла!".

– Хорошо, - еще раз кивнул Эрик.
– Значит, у нас будет время... А перед этим помотаю парня, который завтра приедет на встречу, по всей Родео-драйв и прослежу, не тащит ли он за собой "хвост".

– Тот компаньон, о котором ты говорил?

– Да. Мне нравится его замысел. Дело подходящее. Он придумал, как поживиться на рабочем месте. Не меньше 50 миллонов. Я могу на тебя рассчитывать, малыш?
– поглаживая ногу девушки, Эрик незаметно поднимался все выше.

Кристель кивнула. Увидев вышедшую из дома мать, девушка спешно стряхнула руку Эрика.

– А вы с Кристель похожи, - сказал Куолен, когда девушка представила его матери.

– Да, верно, - улыбнулась Натали.
– Кристель, мальчики приехали. Ждут в гостиной.

Она удивлялась, что нашла Кристель в этом грузном немолодом мужчине с обильной проседью в волосах, маленькими холодными глазками и тяжелым подбородком. "Но надо сказать, - подумала она чуть позже, - он не лишен обаяния, знает об этом и умеет использовать свою способность и производить нужное впечатление!2. Стараясь не поддаваться магнетизму Куолена, Натали изучала его уже более пристально. Одним обаянием он бы не покорил Кристель. Девочка умна и наблюдательна, ей не так-то просто вскружить голову. Если она в 27 лет уже получила звание капитана ВВС, значит, в голове у нее не пусто. И тем не менее, Кристель с восторгом повторяет: "Эрик - самый лучший!"... Может, это Натали неправа, глядя на него с предубеждением? Конечно, они с Гарри были не в восторге, узнав, что дочь живет без брака с мужчиной намного старше, и этим объясняется настороженность по отношению к ее избраннику. Или в ней взыграл материнский эгоизм, она боится признать, что ее дети стали взрослыми, и она нетерпима ко всем их избранникам...

*

За ужином в столовой собралась вся семья. Было очень шумно и весело. Дедушка Реджинальд заметно приободрился, развлекал внуков своими многочисленными историями, шутил и с удовольствием смеялся над "приколами" Джейка. А потом пригрозил надрать ему уши за то, что парень снова не пригласил свою давнюю подругу, Дженни, с которой родители давно хотели познакомиться. Потом дедушка разговорился с Куоленом. Оказалось, что отец Эрика служил на одном корабле с Реджинальдом. "И как же здоровье у старины Берта?
– живо расспрашивал дедушка.
– Эх, помню я, стояли мы в Тихом океане в сорок втором...".

Натали и Кристель заканчивали готовить жаркое. Им помогала Луиза, молодая жена Роджера. Натали поблагодарила дочь и невестку и отнесла блюдо с горячим в гостиную.

– На кухне с ума сойти можно, - Луиза вышла на веранду и с наслаждением вдохнула свежий морской ветерок.
– И кондиционер не спасает.

– Да уж, - Кристель села на ступеньку и достала сигареты.
– Покурим?

– Нет, спасибо.

– Ты бросила?

– Пока да.

– Пока?
– переспросила Кристель. Луиза молчала, все шире улыбаясь. Кристель недоуменно сдвинула брови, потом догадалась:

– Ты ждешь ребенка?

Невестка с радостным визгом бросилась к ней на шею и чуть не сшибла девушку со ступенек.

– Вот это новость!
– оживилась Кристель.
– Поздравляю тебя, Лу! А как Роджер? Радуется?

– Не то слово!
– Луиза поцеловала ее в щеку.
– На седьмом небе!.. Ну, я пойду в гостиную, ты ведь хочешь курить, а при мне стесняешься.

Оставшись одна, Кристель закурила и улыбнулась. Какая радость для Лу и Роджера! Они три года мечтали о ребенке, с тех пор, как Луиза оставила службу и занялась домашним хозяйством.

Девушка вздохнула. Она хорошо понимала желание Луизы иметь детей от любимого мужа. И немного злилась на второго своего брата, Джейка: ведь они с Дженни уже столько лет вместе, а Джейк все топчется на одном месте, хотя они словно созданы друг для друга...

– Ты, кажется, звала меня?
– Джейк вышел, держа в зубах сигарету и зажигая ее.

– Просто думала вслух.

– Слушай, там в гостиной дед с отцом твоего парня взяли в клещи своими армейскими разговорами, отец тоже вспомнил каких-то общих знакомых. Не пора ли тебе спасать приятеля?

– Сам справится, - отшутилась Кристель.

– Ну ты и злюка.

– На себя посмотри. Почему ты не пригласишь Дженни? Сколько раз родители уже просили тебя, - Кристель по армейской привычке сразу заговорила по существу.