— Добро пожаловать домой, Гермес, — обратился ко мне некто, сидящий на невидимом возвышении. Некто, укутанный в белоснежный плащ с монашьим клобуком, и оттого почти невидимый в этом пространстве. Некто, кого я знал с сотворения Миров, кто был мне ближе, чем кто бы то ни было, кого когда-то я чтил, как отца и любил, как брата, кого я так долго не мог простить, и неизвестно, простил ли теперь…

Я глубоко вздохнул и поклонился сидящему:

— Приветствую тебя, Великий Магистр.

Я не видел его глаз, только губы.

Он улыбался.

…

Глава 2.

— Я рад, что ты пробудился. Я ждал тебя.

А ведь сколько раз, думал я с лёгкой досадой, сколько раз я слышал этот голос в своих снах, сколько раз видел эти пространства — но наутро забывал, снова и снова просыпаясь Германом Кастальским, человеком в Мире людей. Сколько раз ловил себя на том, что не люблю вспоминать о прошлом, потому что в нём слишком много белых пятен, которые нечем заполнить…

Ныне память моя вернулась ко мне, но вместе с ней вернулась боль, захлестнувшая меня подобно штормовой волне, девятому валу, что пускает ко дну корабли вместе с командами…

— Ты не сможешь прятаться вечно, Гермес. Ни от меня, ни от своей боли.

Да, конечно. Он всегда был таким. Всегда. Он всегда говорил мне то, чего я не хотел слышать больше всего. И каждый раз оказывался прав.

— Я думаю, нам лучше сразу перейти к делу, — в его голосе послышались разочарованные нотки. — Это поможет тебе быстрее прийти в себя.

В ту же секунду в пространстве стало одним существом больше.

То была Кошка, большая белая Кошка в красном мундире с золотой пластинкой на груди (Матриарх, а значит, никак не меньше Второй Касты) и тремя орденскими лентами на правом плече, одной серебряной и двумя золотыми (соответственно, Орден Колыбели II степени и два — I степени, а значит, воевала во Второй Войне).

Она сразу же склонилась перед Великим Магистром в почтительнейшем поклоне, припав на одно колено. В ответ он едва заметно шевельнул рукавом одеяния. Тогда Кошка развернулась и поклонилась мне в пояс. Я кивнул ей. Она распрямилась и застыла на месте, выжидающе глядя на нас.

— Расскажи Лорду Гермесу то, о чём ему следует знать, — сказал Великий Магистр.

— Да, мой Повелитель.

Кошка снова поклонилась и, вытянувшись в струнку, начала доклад:

— Милорд, разведка донесла весть о рождении второго Искажённого.

Она сделала паузу, чтобы я смог оценить значимость этой новости. А я понял: то, чего мы опасались больше всего, наконец случилось.

— Искажённый был замечен у разрушенного храма Культа Истинной Тени, — продолжила Кошка. — Мы предполагаем, что с момента рождения прошло менее условных суток. Официальный Пантеон Теней и лично Грандмастер Теней Лорд Каин передал Ордену Радуги свои заверения в том, что Тень не имеет отношения к Искажённому и не станет оказывать ему помощи, равно как и препятствовать ему.

— Кто бы сомневался, — пробурчал я. В этом они все. Но лучше уж так, чем как в прошлый раз…

— Далее, — докладывала Кошка. — Вооружённые Силы Колыбели подняты по боевой тревоге, однако очевидно, что Кошки не смогут противостоять этому чудовищу. Всё, что мы можем — это задержать его на время. Мы предполагаем, что конечной целью Искажённого является Исток, но достичь его будет непросто. Через пространства Ордена он не пойдёт, поскольку понимает, что встретит здесь отчаянное сопротивление. Преодолев территорию Пантеона Теней, он упрётся в Преисподнюю Резервацию, однако пройти через неё к Истоку он не сможет. В этой связи мы предположили, что он решит выйти через Преддверия Ада в Мир людей, а уже оттуда — к Истоку. Аналитический Отдел считает, что Точкой Инвазии, то есть пространственным разломом, вероятнее всего, станет Лубянская Трещина. Это означает, что и выйдет он где-то недалеко. Насколько нам известно, по Миру Духов Искажённые перемещаются медленно, поэтому Аналитический Отдел определил время до столкновения с целью в семь условных суток.

— Всего семь суток?!

Будь я человеком, я бы сейчас умылся ледяным потом.

— Первый!

Кошка вздрогнула и втянула голову в плечи. Великий Магистр выпрямился; теперь я видел под клобуком его золотые глаза и тонкий, острый нос на бледном пергаментном лице.

— В чём дело, Гермес?

— Почему ты не призвал меня раньше? Мы потеряли слишком много времени! Я не знаю, сколько условных суток может потребоваться для реализации Проекта «Воины Радуги»!

— Спокойно, Второй, — он был сама невозмутимость, этот величественный Дух: — Всему свой срок и черёд. Если ты пробудился сейчас, значит, ты успеешь. К тому же, насколько я понимаю, ты уже нашёл Первого Претендента?

А ведь и правда. Об этом я как-то не подумал.

Великий Магистр мягко улыбнулся:

— Не беспокойся, Гермес. Мы успеем. Да, на этот раз у нас нет Архистратига, и нам некого противопоставить Искажённому. Но я верю в твои силы. Пришло время проверить Проект на практике. Закончи все дела в Мире людей, инициируй Первого Претендента и начинай поиск остальных. А мы пока будем отслеживать перемещения Искажённого, — правда, Ват-У?