Население этой земледельческой страны значительно и составляет от десяти до двенадцати миллионов человек. Средний класс состоит, главным образом, из купцов и офицеров; простой народ — трудолюбивые крестьяне — живут на землях господ, у которых состоят в феодальной зависимости.

Высший класс обладает совершенно белой кожей и чертами лица южного типа, но у простого народа темная кожа, хотя он не походит на негров или других африканских туземцев. Происхождение народа Цу-венди затерялось в глубине веков. Архитектура и скульптура напоминают египетскую, вернее ассирийскую. Известно, что замечательный стиль теперешних построек появился не более восьмисот лет назад и потерял всякие следы влияния Египта.

Наружностью и привычками народ скорее напоминает евреев, — быть может, он и представляет собой потомков одного из десяти племен, рассеянных по всему миру.

Легенда, услышанная мной от арабов на восточном берегу Африки, гласит, что более двух тысяч лет назад в Вавилонии происходили смуты и множество парсов бежало оттуда на корабле на северо-восток Африки, где жили люди, поклонявшиеся солнцу и огню. Местные жители, поссорившись с новыми поселенцами, ушли внутрь континента, где следы их затерялись. Возможно, народ Цу-венди является потомком этих огнепоклонников? Их обычаи смутно напоминают парсов. Сэр Генри утверждает, что в Вавилоне действительно были смуты, в результате которых часть населения покинула страну, а также существовало несколько эмиграций парсов от берегов Персидского залива к восточному берегу Африки.

Земледельцы Цу-венди, однако, отличаются воинственным характером и при всяком удобном случае начинают войну с другими народами, поэтому прирост населения никогда не превышает производительности страны. Политическое устройство страны также способствует этому. Монархическое правление несколько ограничено властью жрецов и совета из высших сановников страны. Но слово короля является законом.

В сущности, система управления напоминает феодализм, хотя рабства, в настоящем значении этого слова, здесь нет. Высшие сановники, номинально являясь подданными короля, совершенно независимы и распоряжаются жизнью и смертью своих подчиненных, воюют и мирятся с соседями сообразно своим интересам, а иногда открыто восстают против короля.

Восемь различных династий владели троном за последнее тысячелетие, захватывая власть после междоусобиц.

Когда мы приехали в страну, дела обстояли лучше, потому что последний король, отец Нилепты и Зорайи, был чрезвычайно способный и энергичный правитель и умел держать в руках и жрецов, и сановников.

Два года прошло после его смерти. Две сестры, его дочери, наследовали трон, поскольку всякая попытка отстранить их от власти вызвала бы войну. Но интриги честолюбивых сановников, претендующих на руку одной из королев, сильно беспокоили страну, и считалось, что без кровопролития не обойдется.

Народ поклонялся солнцу, и, начиная от ничтожных мелочей и заканчивая серьезными событиями, оно играло главенствующую роль. Новорожденного держали под лучами солнца и посвящали солнцу, «символу добра, власти, надежды на вечность» — эта церемония соответствовала таинству крещения. Родители указывали малютке на величественное светило, как на видимую и благотворную силу, и он, едва держась на ножках, учился почитать и боготворить его. Держась за тогу матери, ребенок шел в храм Солнца, и здесь, когда полуденные лучи озаряли центральный алтарь, слушал, как одетые в белое жрецы торжественно пели хвалебный гимн солнцу, видел, как народ с горячей мольбой падал на колени, как при звуках золотых труб приносились жертвы в печи. Здесь же, в храме, жрецы объявляли его «мужем» и благословляли на войну и добрые дела, здесь, перед алтарем, он стоял с избранной невестой, и здесь же, если брак несчастлив, мог развестись с женой.

Так проходит вся жизнь человека, пока его не приносят сюда мертвым. Когда последний луч заходящего солнца озарит его бледное, мертвое лицо, он исчезает в раскаленной печи под алтарем… и все кончено!

Жрецы солнца не женятся и набираются из молодых людей, специально предназначенных для этой цели родителями. Посвящение в сан жреца зависит от короля, но назначенный жрец не может уклониться от своих обязанностей. Не ошибусь, если скажу, что собственно жрецы правят страной. Приказание верховного жреца в Милозисе немедленно и безропотно выполняется всеми жрецами, живущими за три или четыре сотни миль от него. Они являются главными судьями в стране и по уголовным, и по общественным делам, хотя допускается апелляция в совет сановников и от них к королю. Жрецы наделены огромной властью в делах нравственного и религиозного характера, вплоть до отлучения от церкви. И это серьезное и опасное оружие в их руках! Должен признать, что жрецы солнца мудры и осторожны в своих поступках. Редко случается, чтобы они выказали излишнее рвение в преследовании. Напротив, они склонны к пощаде и милосердию, чтобы не раздражать добродушный, но сильный народ, который кротко несет их ярмо на своей спине, но способен восстать и сбросить его с себя.

Один из источников неограниченного могущества жрецов — монополия на грамотность и познания в астрономии, что помогает им держать народ в руках, предсказывая затмения и появление комет. В стране Цу-венди лишь немногие из высшего класса умеют читать и писать, в отличие от жрецов.

Законы страны достаточно справедливы, но разительно отличаются от законов цивилизованных стран. Например, в Англии сурово карается всякое покушение на чужую собственность, гораздо строже, чем покушение на жизнь человека. И это вполне понятно у народа, преобладающая страсть которого — деньги! Любой человек может избить до смерти свою жену или жестоко обойтись с детьми, но это обойдется дешевле, чем если он покусится на чужую пару старых сапог.

В Цу-венди на это смотрят иначе. Убийство наказывается смертью, предательство, ограбление сирот или вдов, святотатство, попытка нарушить спокойствие страны — все это грозит виновнику смертью в печи под алтарем бога солнца. За другие проступки, включая праздность, виновный осуждается на работу на государственных стройках, сообразно величине проступка. Социальная система Цу-венди предоставляет полную свободу любому, если только он не нарушит законов и обычаев страны.

Существует здесь и полигамия, но у большинства мужчин только одна жена, во избежание лишних расходов. По закону, если у мужчины нескольких жен, он обязан предоставить каждой из них отдельное помещение. Первая жена — это законная жена, и ее дети принадлежат «дому отца». Дети других жен принадлежат дому своих почтенных матерей. Но первая жена, вступив в брак, может заключить условие, чтобы ее супруг не имел других жен. Впрочем, это случается редко, и женщины держатся за полигамию, которая дает большие преимущества первой жене, являющейся таким образом главой нескольких хозяйств. На брак здесь смотрят как на гражданский договор, и подчиняться известным условиям является обязательным для обеих сторон, развод совершается формально и с церемониями.