— Хорошо… Уходи…

— Лена…

Девушка ничего не ответила. И лишь после продолжительной паузы сказала:

— А теперь уходи…

— Хорошо, — покорно ответил Малинин.

Но одевался медленно, словно еще на что-то надеялся… Лена молчала. Он робко взглянул на нее, но встретил лишь холодный, отчужденный взгляд… Тогда торопливо вышел…

Лена поднялась, прошла в переднюю, закрыла наружную дверь на ключ и снова возвратилась в комнату. Тут силы оставили ее. Уткнувшись головой в спинку дивана, она разрыдалась. Неслышно вошла мать, уселась рядом, прижала к себе дочь.

— Успокойся, успокойся, — повторяла женщина, ласково поводя ладонью по волосам и плечам дочери.

А за окном тихо шелестел дождь…

Поздней весной следующего года из Москвы на Памир отправились две экспедиции. Об одной из них появились заметки почти во всех центральных газетах. В них сообщалось, что экспедицию Академии наук СССР возглавляет доктор геологических наук Василий Яковлевич Бархатов и что он с группой научных работников и студентов будет продолжать работу, начатую еще в прошлом году по определению залежей ценного металла.

Что касается, второй экспедиции, то о ней не было напечатано ни строчки, и это дает нам право пока о ней тоже ничего не говорить.

В числе участников экспедиции Бархатова оказались почти все наши старые знакомые: Лена и Галя, Туманов, Осередко.

Правда, Василий Яковлевич не сразу предложил Лене принять участие в экспедиции, понимая, что девушке будет нелегко снова очутиться там, где она потеряла любимого человека.

Михаил Щербаков… Как нелепо оборвалась его жизнь!..

Василий Яковлевич долго не мог поверить в его гибель. По его настоянию на Памир вылетела еще одна группа альпинистов, чтобы разыскать хотя бы останки Щербакова. Но в районе, где он исчез, уже образовался толстый слой льда, и даже самые тщательные поиски снова ничего не дали.

Бархатов ценил Лену, как энергичного молодого специалиста, проверенного в трудном походе. Неожиданно для него, при первом же предложении участвовать в экспедиции, Лена сказала:

— Я поеду.

После разговора с Леной Малинин не показывался в ее квартире. Лена узнала позже, что Малинин оставил институт и уехал куда-то.

Днем, занятая работой в геологическом управлении, она забывалась. Но зато вечером, придя домой и оставшись одна, Лена долго не могла уснуть, перебирая в памяти все, что было там, на Памире, все, что связано с Михаилом.

Теперь снова предстояла экспедиция в горы. Лена готовилась к ней с необъяснимым чувством ожидания чего-то; нелепо, но ей казалось порой, что совершится чудо, что она встретит Михаила…

В июне экспедиция благополучно прибыла в Хамзаабад, а затем отправилась дальше в горы.

Напомним читателям о том, что Щербаков, спасаясь от снежной лавины, выбрался через отверстие в скале и прыгнул в пропасть. Спасательные экспедиции, впоследствии разыскивавшие молодого человека, не обнаружили его потому, что снег, рухнувший с вершины горы, закрыл проход в скале.

…Падая, Михаил рванул на груди рычажок механизма своего парашюта. Иногда мгновение может показаться вечностью. Нечто подобное пережил отважный альпинист, пока он находился в свободном падении. Может быть, это последние секунды его жизни, и он летит навстречу своей гибели?

Но вот его тряхнуло, и вздох облегчения вырвался из груди. Над Щербаковым распустились три зонта. Альпинист начал медленно и плавно опускаться.

Нужно пережить то, что пережил Щербаков, чтобы понять радость, охватившую его. Парашют сработал безотказно! Михаил тихо скользил мимо шершавой скальной стены, порой дотрагиваясь до нее ногами. Казалось, самое страшное позади. Михаил вдыхал прозрачный воздух, думал, жил…

Жил… Всего несколько минут назад он видел смерть, вот тут, совсем рядом. А умирать не хотелось, сейчас он мог себе признаться в этом. Мысли его обратились к лагерю. Где придется приземлиться, какими тропами добираться до лагеря?…

Щербаков не сомневался в том, что он опускается в одну из многочисленных на Памире горных долин.

Михаил глянул вниз. Но что это такое? Вместо зелени, которую он думал встретить, он увидел под ногами снег. Черные отполированные валуны поднимались над его покровом. А где же земля? Он полагал, что до нее еще далеко, между тем, горные породы громоздились почти рядом.

Михаил не успел осмотреться, как в быстро наступившей полутьме он опустился в рыхлый снег, чуть ли не по пояс увязнув в нем. Неподалеку свернулись купола парашюта.

Вот так история, куда же это он попал? Узкую площадку, заваленную камнями и снегом, со всех сторон окружал отвесный скальный карниз высотой в добрых три десятка метров. Щербаков оказался в какой-то горной ловушке. Чтобы вырваться из нее, следовало взбираться по обледенелым кручам. А без ледоруба, который вместе с рюкзаком остался наверху, сделать это было совсем не просто.