– Что б тебя бесы пожрали, Нейтон, что ты такое говоришь?
– приглушенно воскликнул Анбас и тут же оглянулся по сторонам, убедиться, что никто не обратил на это внимание.

– Уверен?
– уточнил Арон, поднимая голову, чтобы проверить указанную примету.

– Почти. Обычно так далеко на север они не залетают.

– Кто такие они?
– требовательно спросил Анбас.

– Личинки маддогов, - пояснил ему северянин. Огненный дождь он не видел, но слышать о нем - слышал. Говорят, даже на юге случалось подобное не каждый год. Даже не каждое десятилетие.

Арон повернулся к Нейтону:

– Ты видел такой дождь своими глазами?

Тот кивнул:

– Четыре раза.

– Как от них защититься?

Нейтон неопределенно пожал плечами:

– Личинки падают достаточно далеко друг от друга и стремятся сразу зарыться в почву. Если попадут на человека, оставят уродливые ожоги. Еще их приманивает открытый огонь... Звиняйте, парни, это все, что я знаю. Все четыре раза, когда начинался огненный дождь, мы прятались по домам... каменным.

Пока они разговаривали, часть телег уже съехала с дороги на поляну, две повозки по приказу купца распаковали, теперь охранники доставали и разворачивали длинные свертки бычьих кож. Было видно, что изнаночную сторону кож плотными рядами покрывали слабо светящиеся руны защиты. Такие кожи, Арон знал, шли в основном на панцири и охраняли от стрел и огня почти также хорошо, как стальные. Конечно, абсолютной защиты магия не давала. Впрочем, ее не давало ничто в мире.

Одну часть товара накрыли кожами прямо в повозках, другую - нечто, спрятанное в плотных деревянных ящиках - Тлуш приказал сгрузить на землю и укутать в два слоя. Наблюдая за работой, Арон невольно задался вопросом: тому просто повезло взять кожи частью товара или кто-то предупредил Тлуша о вероятности огненного дождя? И не было ли у него еще и личной защиты от личинок маддогов?

Глава 11.

– Значит, товары от огня прикроем, а сами останемся беззащитны перед тварями?

– Я нанимался сражаться с разбойниками, а не с маддогами!

Подобные фразы звучали все громче, взгляды в сторону купца и его помощников становились все более злыми. Похоже, кроме Нейтона, огненный дождь доводилось видеть и другим наемникам, слишком уж быстро разлетелся по каравану слух о грозящей опасности. До бунта оставалось немного. Когда с неба начнет падать смерть, даже клятва не остановит людей.

– Сколько до начала?
– спросил Арон, улучив момент, когда Нейтон оказался один. Но септ лишь неопределенно пожал плечами:

– Не знаю. Может, вообще мимо пройдет.

Северянин скептически хмыкнул. Нет, огненный дождь не пройдет мимо, это он чувствовал. Опасность давила на плечи, прижимала к земле все сильнее. А небо отливало зеленью все отчетливее.

Арон поискал взглядом Венда. Тот обнаружился неподалеку, что-то с мрачным видом объяснял Ресану. Мальчишка то кивал на его слова, то начинал отчаянно мотать головой.

– Тарэс ансун-ла Тлуш, - по южному растягивая гласные, произнес за спиной хорошо знакомый голос. Арон перевел взгляд на Кирка и еще пятерых наемников, подходящих к купцу. Все семеро находились от северянина примерно в дюжине шагов. Арон не видел лица Тлуша, но не мог не заметить, как тот закаменел всем телом, как резко повернул голову к охранникам.

– Скажите нам, что планируете защитить не только товары, но и людей, - между тем проговорил Кирк. Остальные стояли за его спиной молчаливой поддержкой.
– Скажите нам, как вы это сделаете. Порадуйте ваших верных воинов, тарэс ансун-ла Тлуш.

Арон сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. У него было несколько вариантов того, как действовать, когда личинки маддогов начнут падать, но небольшой мятеж, затеянный Кирком, обещал что-то новое. Впрочем, клятва, данная именем Солнечного, пока что связывала наемников, так что купец мог считать себя в безопасности.

– Тарэс Имгар, - будучи истинным ирутцем, Тлуш ко всем обращался официально. Более того, помнил полные имена каждого из семидесяти с лишним людей в караване.
– Тарэс Имгар, вы полагаете себя вправе угрожать мне?

Кирк улыбнулся, блеснув белыми ровными зубами, и ответил доброжелательным тоном:

– Ни в коем случае, уважаемый тарэс ансун-ла Тлуш. Ни я, никто другой из парней, - он сделал широкий жест рукой, - не посмеет нарушить клятву. Если только вы, тарэс ансун-ла Тлуш, не поступите так первым. Помните: не подставлять служащих вам воинов под смертельную опасность, если этого можно избежать?

Купец поднял руку и начал накручивать на палец конец длинного черного уса. Привычность жеста нарушалась только дерганостью движений. Маленькие темные глаза обежали наемников, мрачной стеной стоящих за Кирком, оценивая. Потом Тлуш повернулся к своему старшему помощнику: