– Понимаю, - согласился воин.
– Но отчего это заботит вас, тарэс ансун-ла Тлуш?

– Долг жизни, - неохотно проговорил купец.
– Если бы не Темный, погибли бы все. Мы, ирутцы, соблюдаем старые законы.

– Вашего помощника долг жизни не смутил.

Купец поморщился на слова Арона:

– Мой помощник тоже ирутец, но из безродных, он хорошо умеет считать деньги, но плохо знает, что такое честь. Моя же семья старой крови... Я бы хотел попросить вас, тарэс Цинт, позаботиться о мальчишке.

– Меня?
– Арон поднял брови.

– Вы, похоже, и без того неплохо ладите. Кроме того, с вами, учитывая вашу репутацию, мало кто захочет связываться.

– Ах да, - Арон кивнул, - мое якобы пиратское прошлое. Кто рассказал вам эту небылицу, тарэс ансун-ла Тлуш?

Купец посмотрел недоуменно:

– Вы всерьез полагаете, что я отвечу на этот вопрос, тарэс Цинт?

Арон усмехнулся:

– Обещаю, что не сделаю этому человеку ничего плохого.

Тлуш молча покачал головой. После короткой паузы Арон вздохнул:

– Что ж, жаль. Но вернемся к мальчишке. Вы объявите каравану, то он под вашей защитой?

Купец кивнул:

– Обязательно. Но этого недостаточно. Я могу рассчитывать на вас, тарэс Цинт?

– Можете, - согласился воин. Он не собирался объяснять Тлушу, что поступил бы так в любом случае. Мажонок выдал себя из-за вмешательства северянина, если с мальчишкой теперь что-нибудь произойдет, виноват будет Арон.

Вот только весь разговор с купцом воина не оставляло чувство, что тот не договаривает что-то важное.

Часть 2

Глава 1.

( Крепость Тонгила в окре с тностях Радоги, пять недель назад)

Нисса привыкла вставать рано. Ее бывший хозяин, тамис Вассуре, всегда спал до полудня, так что несколько часов каждое утро девушка могла наслаждаться одиночеством. Вассуре не был плохим господином, Нисса даже плакала, когда он умер. Но любить его она никогда не любила.

Привычки нового хозяина пока оставались неизвестными, общаться со слугами, не зная языка, Нисса не могла, так что, просыпаясь одновременно с рассветом, девушка часами стояла у окна, рассматривая величавую реку, башни города на ее противоположном берегу и людей, снующих по внутренней площадке крепости.

Но сегодня, едва подойдя к окну, Нисса заметила господина, замершего на ступенях, ведущих из башни. Он просто стоял там, ничего не делая, ни с кем не беседуя, словно бы ждал чего-то. Потом - Нисса, не веря глазам, наклонилась ближе, стукнувшись лбом о стекло, - потом каменная площадка пошла рябью. Брусчатка сминалась под невидимыми пальцами, а в самом центре площади камень превратился в черную воронку. Ступени под ногами господина качнулись, его бросило вперед. Воронка тем временем расширилась, и мгновение спустя господин исчез в ней.

Нисса несколько раз ущипнула себя за руку, надеясь проснуться. Не помогло. Площадь, от которой девушка не отводила глаз, теперь казалась абсолютно обычной, ни воронки, ни волн. Текли мгновения, но ничего не менялось, не было никаких признаков возвращения господина.

Наконец Нисса отступила от окна. То, что случилось с господином, говорило о магической ловушке, а магия означала опасность, часто смертельную. Неужели ее второй господин тоже погиб? Если так, то что делать ей?

Девушка подняла руку и осторожно коснулась теплого металла у себя на шее. Рабский ошейник. Кто окажется наследником господина? Кому она достанется? Хозяин не упоминал ни о жене, ни о детях. Быть может, у него есть братья? Или, как после смерти тамиса Вассуре, все заберет себе верховный правитель? И ее вновь выставят на продажу в одном из рабских домов?

Ниссу передернуло. Дома эти были немногим лучше аукционов, где продавали рабов на ее родине. Мерзкое место, вспоминать которое не хотелось.

Девушка уже отошла от окна, когда вспышка света привлекла ее внимание. Вернулась, ахнула и тут же зажала себе рот руками, словно кто-то мог услышать. Внизу на площади сияла золотом высокая арка, из которой выходили вооруженные люди. Ниссе еще не приходилось видеть магических Врат, но услышанное когда-то описание совпадало.

Девушка оторвалась от пугающего зрелища, взгляд беспомощно заметался по комнате. Что же ей делать? Кто-то решил захватить владение господина. Такое иногда случалось и у нее на родине, и нападающие старались убить всех, чтобы не оставлять свидетелей. Вряд ли в империи будет иначе. Ее просто убьют... Хотя нет, сперва изнасилуют, а убьют потом...

И тут Нисса вспомнила: Уррий! Его подземелье находилось под самой башней. Чтобы оказаться там, не нужно было выходить на площадь.

Вспомнила и бросилась к двери.

Лестницы оказались пусты, хотя, когда Нисса пробегала мимо запертых ворот, ведущих на площадь, оттуда донеслись звуки лязгающего металла. Значит, кто-то из охраны господина еще защищал крепость.

Ниже и ниже по ступеням. Ниже и ниже. Лишь одна короткая остановка, чтобы вытащить из железных пазов горящий факел.