– Сними одежду, - велело Существо.
– Моя чешуя прикрепится к твоей настоящей коже и защитит от чужаков.

Нисса моргнула, посмотрела на полупрозрачные пластины на полу и медленно кивнула.

Без одежды тело Ниссы оказалось еще более хрупким, чем Существо думало. Покрытое бледной кожей, под которой кое-где выступали крохотные косточки, с тонкими длинными руками и ногами, с маленькими бугорками плоти на груди... Существо вздохнуло: неудивительно, что двуногие всегда, даже в жару, носили одежду, раскрашенную в разные цвета, а иногда еще поверх нее одевали металлические панцири. Смотреть на их голые тела без жалости было невозможно.

Нисса наклонилась, подняла одну чешуйку. Посмотрела вопросительно на Существо и, дождавшись утвердительного кивка, прижала пластину к животу. Потом медленно отвела руки и наклонила голову, с опаской глядя на то, что получилось. Чешуйка, повинуясь мысленному приказу Существа, постепенно становилась прозрачной, растворяясь в окружающей плоти, впитываясь в нее. Нисса прерывисто вздохнула, кончиками пальцев прикоснулась к середине чешуйки. Отвела руку и наклонилась за второй...

Существо удовлетворенно кивало, наблюдая за преображением маленькой двуногой. Конечно, тело Ниссы все еще оставалось крохотным и хрупким, но сейчас, покрытое Его чешуей, оно сможет выдержать как прямой удар летающей палки, так и нападение мага.

Существо скользило по широким проходам лестничных перелетов, Нисса шла следом, держа в руке факел. Потом над головами зазвучали голоса. Существо подняло голову выше, принюхиваясь - Оно помнило запахи всех жителей крепости Не-злого, и то, что улавливалось сейчас, не принадлежало ни одному из них.

Чужаки.

Существо повернулось к Ниссе, маленькая двуногая понятливо кивнула и, затушив факел, прислонилась к стене. Чешуя - это хорошо, но подставлять Ниссу под удар Существо не собиралось.

Движения ускорились - сейчас Нисса не задерживала Его - и Существо почти вылетело из лестничного перехода в широкий зал перед главным входом, одновременно увеличившись в размерах. Кто-то из чужих двуногих испуганно вскрикнул, кто-то метнул в Него длинную палку с металлическим наконечником. Больше ничего сделать они не успели - Существо обрушилось на их хрупкие тела всем весом, слыша, как ломаются их кости, чувствуя, как сплющивается плоть. Удар хвоста - и еще двое упали бесформенной грудой.

Ведущая во внешний мир дверь открылась, в проеме встал еще один чужак. Этот не побежал. Двуногий вскинул руки, бросая в Существо огненный шар. То в ответ сердито зашипело и плюнуло в мага ядом. Сгусток пламени разбился о чешую и безвредно скатился вниз; маг между тем подавился криком и осел на пол, растекаясь лужей красновато-коричневой жижи.

Существо огляделось, но никто из чужаков не шевелился, прислушалось, но внутри башни было тихо. Только внизу, на расстоянии нескольких лестничных переходов, Оно расслышало дыхание Ниссы. Его маленькая двуногая была в безопасности.

Убедившись, что чужаков в крепости больше нет, Существо уменьшило Свой размер и скользнуло в двери, выходящие на площадь. Огляделось, увидело на камнях несколько мертвых тел, приблизилось и сердито зашипело. Именно эти двуногие приносили Существу вкусную еду. Они не умели говорить, но это были хорошие двуногие, это были Его двуногие!

Время от времени зло шипя, Существо обследовало всю площадь и пристройки, но нигде больше не увидело и не почуяло чужих.

Нисса послушно ждала Его на нижних переходах - сидела на корточках, обхватив себя руками, при приближении Существа подняла голову. Выпрямилась, зажгла факел. Выражение ее лица показалось Существу странным, одновременно испуганным и задумчивым. Чтобы подбодрить маленькую двуногую, Существо ткнулось мордой ей в грудь, в место над бугорками плоти - очень осторожно, чтобы не повредить хрупкие косточки. Нисса смущенно улыбнулась и привычно погладила Его между глаз:

– Я чувствую твою чешую, Великий Уррий, - проговорила двуногая тихо.
– Почему она двигается по моему телу как живая?

Существо удивилось:

– Чешуя - часть Меня; конечно, она живая.

Нисса моргнула, потом опустила голову и прижала руку к животу, к тому месту, куда недавно приложила первую чешуинку.

В крепости было пусто и тихо. Чужаки убили всех хороших двуногих, а Существо убило всех чужаков.

Когда они с Ниссой поднялись в просторный зал, ведущий к выходу из башни, Существо с сожалением посмотрело на прежде белые стены и светлый каменный пол, теперь измазанные кровью чужаков и содержимым их внутренностей. Потом перевело взгляд на уродливые мешки плоти и костей - то, что осталось от их тел. Было обидно, что из-за чужаков пришлось испортить красоту зала.