– Тибор, - Нейтон заметил его приближение и поприветствовал первым, но разговор начал один из незнакомцев:

– А, тот самый. Рекер битый час рассказывал, какой ты великолепный мечник, - ревность к чужой славе, пусть сколь угодно мимолетной, отчетливо читалась на лице киранина.

– Не жалуюсь, - коротко отозвался северянин.

Наемник открыл рот, собираясь что-то добавить, когда второй незнакомец, выглядящий немного старше, ударил первого между лопаток, заставив подавиться ответом:

– Прекрати, Истен. Не успели наняться на новое место, как ты уже заводишь ссору.

Старший брат?
– подумалось Арону. Наемники выглядели достаточно похожими, чтобы сойти за кровных родственников. Истен на вмешательство неприязненно скривился, но действительно замолчал. Подчеркнуто от всех отвернулся и принялся рассматривать стену с пыльными полками, на которых теснились старые кувшины.

– Не обращай внимания, Тибор, - обратился к нему старший.
– Истен редко знает, когда нужно заткнуться.

Во дворе началось шевеление - похоже, явился опоздавший жрец. Клятва временного служения у каждого принималась индивидуально: на непричинение вреда людям в караване, на готовность защищать купца и его имущество, на сохранение в тайне того, что купец потребует.

Будучи стандартной, она не обязывала ни защищать караванщика прежде собственной жизни, как бывало у телохранителей, ни ставила границ свободе передвижения. Наемник мог покинуть караван, когда хотел, но лишался при этом как заработанных денег, так и репутации надежного охранника: купцы сохраняли и передавали друг другу списки людей, нарушивших договоренности.

Глава 6.

Осень решила прийти в день их отъезда. Небо хмурилось, серые тучи с редкими проблесками бледного неба грозили дождем.

– От того, что ты битый час стоишь на пороге, погода не улучшится, - бросил Ресану Венд, направляясь седлать лошадь.

Мальчишка встал сегодня первым, но вместо быстрых сборов предпочел жаловаться на погоду и всячески доводить окружающих. Хозяин же дома относился к поведению приемного внука с непонятной воину снисходительностью. Венд не считал себя вправе вмешиваться в дела воспитания, когда рядом есть старший родственник, но ему очень хотелось отвесить Ресану хороший подзатыльник. Исключительно в целях улучшения настроения и повышения работоспособности.

О лечебном воздействии хорошего подзатыльника Венд помнил по собственному детству.

– Сейчас дождь пойдет, - проныл Ресан.
– Мы же промокнем.

– Знаешь что, принцесса, - не выдержал мужчина, - если боишься растаять, можешь вообще никуда не ехать! Оставайся здесь!

Губы юноши задрожали, он резко развернулся и бросился назад в дом. Венд недоуменно проводил его взглядом, пытаясь понять, что это такое было.

Из-за угла дома бесшумно, как призрак, возник шаман; его длинные черные волосы, сегодня по очередному чудному обычаю кочевников заплетенные в десяток мелких косичек, на мгновение показались Венду живыми змеями.

– Пойдем-ка, - дед Ресана крепко ухватил Венда за локоть и потянул за собой.
– Объясню кое-что.

– Балованный у вас внучек, вот и все объяснение, - буркнул воин, не решившись, однако, выдернуть руку из цепкой хватки Харидема. Шаман внушал ему уважение и какой-то безотчетный страх.

– Балованный, - согласился старик.
– Но тут другое. Здесь, у меня дома, он расслабился, а теперь осознал, что впереди тяжелая дорога с непредсказуемым исходом.

– То есть испугался? Куда делась вся его хваленая преданность брату?

Взгляд Харидема стал пронзительным:

– Ресан любит брата и пойдет ради его спасения на край света. Ему просто трудно. Думаю, он хотел, чтобы ты пожалел его.

– Пожалел?
– недоверчиво переспросил Венд.
– С какой стати? Он здоров и не ранен. Разве Ресан девчонка, чтобы его по каждому пустяку жалели?

Шаман фыркнул, потом покачал головой:

– Не обращай внимания на подобное. Пройдет.

*****

Ресан не хотел никуда ехать. То есть нет, он хотел - для спасения брата - но ведь человеку позволительно не гореть желанием покинуть уютный дом и единственного родного человека, который понимает и принимает все, что Ресан делает? Позволительно не желать вновь окунуться в неизвестность? Опять - отсутствие удобств, опять - долгие переходы, опять - мерзкая погода, однообразная еда и грубые люди.

Венд не понимал этого, он не родился на шелковых простынях, не рос, окруженный роскошью. Что с того, что перед фамилией Венда стоит приставка "ар"? Что с того, что кто-то из его предков сумел получить дворянство? За этим именем нет ни денег, ни земли. И вообще...

Подобные мысли, одна другой мрачнее, все глубже погружали Ресана в пучину жалости к себе; так что когда Венд, вместо того, чтобы посочувствовать и утешить, грубо рявкнул, юноша чуть не разревелся.

Юноша... В окно Ресан видел, что дед что-то говорил Венду, тот без особого энтузиазма слушал. На миг мелькнула испуганная мысль, что Харидем скажет правду... Но нет, конечно же нет. Дед не выдал бы его... ее... Да, ее.