– Что за слуги?
– уточнил северянин.

– Они похожи на крупных волков, но с шипами на спине.

– Кхарги, - выдохнул кто-то за спиной Арона. Северянин не сказал ничего, продолжая, как и в течение всего разговора, вглядываться в незнакомку. Все в ней казалось настоящим, голос ее звучал искренне, даже нюх говорил, что перед ним стоит молодая действительно испуганная, действительно раненая, женщина. Ощущение опасности, как и в прошлый раз, шло со всех сторон, но она вовсе не казалась ее частью. Но все же что-то было не так, и он никак не мог понять, что именно.

– Пожалуйста, - проговорила степнячка умоляюще, сжав на груди ладони, - пожалуйста, помогите мне!

– Как звали твоего отца?
– спросил Арон.

– Что?
– недоумевающе переспросила молодая женщина и, увидев, как он недовольно нахмурился, торопливо сказала.
– Кушим, его звали Кушим!

– Ресан, - позвал северянин, не оборачиваясь, - ты слышал о таком племени и о таком шамане?

Пауза, потом юношеский голос ответил:

– О племени да, а о шамане нет, - и торопливо добавил.
– Но, Тибор, я не знаю всех шаманов Степи!

– Конечно, - согласился Арон, до которого как раз в это мгновение дошло, что именно не так со степнячкой, и ударил. Кто-то за спиной возмущенно вскрикнул, когда женская голова покатилась по каменному полу, кружась и подскакивая, словно каучуковый мяч. Голова катилась все дальше в темноту, а тело, словно не заметив потери, продолжало стоять в прежней позе, с молитвенно сжатыми руками.

– Кукла, - выдохнула Эрига.

Да, это была просто кукла. Хотя порой подобных созданий еще называли кадаврами - свежеубитые тела, поднятые сразу после смерти, под действием черного колдовства способные двигаться, говорить и даже пахнуть как живые люди. Единственное отличие - кукла не излучала опасности сама по себе, как это делал каждый живой человек, с которым Арону приходилось сталкиваться. Воспринималось это как тихий, еле слышный шепот, но кукла молчала. Это не значило, конечно, что кукла была безвредна, отнюдь. Но она являлась лишь проводником чужой воли, а пока эта воля не проявляла явной враждебности, чутье молчало. Тот, кто послал ее, явно учел способность Арона предвидеть опасность, но не знал всех ее нюансов.

Тело степнячки так и продолжало стоять, пока Арон не толкнул его, заставив упасть, и не откатил к стене пещеры. Потом достал из седельной сумки флягу с горючим составом, брызнул на тело и поджег.

– Это необходимо?
– спросил Ресан дрогнувшим голосом.

– Самый надежный способ избавиться от кадавра, - ответил за Арона Венд.
– Мы так всегда делали. Они и безголовые могут быть опасны.

– Похоже, Черный опасается появляться лично, - негромко сказала Арону Эрига, когда они продолжили путь.
– Что бы ты на самом деле ни нашел в мертвом городе, Шамана это испугало.

Северянин чуть улыбнулся на ее намек - Эрига явно не поверила, что камень, показанный им отряду, и был оным оружием - но ничего не сказал.

Потом посмотрел вправо, где вполоборота к стене замерла голова степнячки. Эта кукла оказалась безвредной - всего лишь проба сил, разведка. Шаман, возможно, действительно опасался того оружия, которое получил Арон, но также вероятно, что он развлекался, играя с ними. Стань сам Арон подобным неуязвимым и могучим существом, ему бы тоже хотелось время от времени развлечься, особенно если противник оказывал достойное - для смертного человека - сопротивление.

– Как ты думаешь, Черный действительно способен управлять кхаргами?
– спросил Арона Венд несколько минут спустя.

– Возможно, - кивнул северянин.
– С другой стороны кхарги обитают на севере, власть Шамана не должна распространяться так далеко.

– Если он даже сумел попасть в другой мир и разрушить его, что для него пара тысяч миль?
– не согласился Венд, а потом обратился к жрице.
– Ты говорила, что власть Шамана слабеет за пределами Степи. Как же получилось, что он проник в этот мир под именем Изнаночника и уничтожил его?

– Его сила слабеет, но не исчезает, - отозвалась Эрига.
– В этом мире он действовал хитростью.

Еще несколько минут - и впереди забрезжило белое пятно, очень напоминающее дневной свет.

– Неужели выход?
– недоверчиво спросил Кирк.

– Да, - ответила жрица.
– В этот раз да.

Глава 14.

Шаман так и не появился. Ни когда они шагали, все убыстряя шаг, к выходу, ни когда, глубоко вдыхая воздух родного мира, оглядывались по сторонам уже за пределами тоннеля.

Эрига не ошиблась - отряд действительно вышел на краю пустыни Аннуш. На западе виднелись зеленые отроги гор - так далеко к югу земля не знала ни настоящей осени, ни настоящей зимы, и плодоносила круглый год. Конечно, леса и травы зеленели только в местах, где им хватало для жизни плодородной земли и влаги, а не в самой пустыне.

Пратас, как только они вышли из тоннеля, забормотал что-то невнятное, замахал в воздухе руками, словно отгоняя невидимых мух, скатился с лошади, на которой весь остаток пути ехал на манер тюка с товаром, и только тогда открыл глаза. Поднялся на ноги, оглядываясь по сторонам, и замер, заметив устремленный на него наконечник стрелы, уже наложенной на тетиву лука в руках Кирка. Перевел взгляд на Истена, в плечо которого с одной стороны вцепился Венд, а с другой Бракас, не давая приблизиться.