Люди, ускорившие было шаг, вновь пошли медленнее. Пятно постепенно приближалось и скоро стало понятно, что это действительно никак не может быть выходом: впереди левая стена тоннеля и его потолок исчезали, а сам он, превратившись в дорогу над пропастью, круто поворачивал, огибая источник света - нечто, поднимающееся из пустоты огромного бездонного провала, похожее на огромную ветвь дерева и излучающее серебристый свет. Когда люди остановились, пораженные, стал слышен тихий шелест светлых лепестков - словно перезвон крохотных колокольчиков.

– Эрига, что это?
– приглушенно спросил Арон.

– Это...
– она сглотнула.
– Это часть Великого Древа. Наш путь не должен был пролегать рядом с Ним. Не понимаю...

Великое Древо... Арон невольно сделал шаг вперед, пристальнее вглядываясь в ожившую сказку. По крайней мере то, что он всегда считал это сказкой - одной из тех, что в детстве рассказывала мать. Великое Древо - Игидарусс - что содержит в себе всю обитаемую Вселенную. Корни его питаются изначальным Хаосом, в кроне обитают боги, а люди живут на огромных листах, каждый из которых парит в первозданной пустоте, но порой соприкасается с соседними...

Какое-то время царило общее молчание, потом Арон встряхнулся, сбрасывая наваждение, и велел продолжать путь.

– Это великая честь, - прошептала Эрига, которая шла, не отводя зачарованных глаз от лунного сияния ветви Игидарусса.
– Великая честь - увидеть Древо. Богиня благоволит нам.

– Это иллюзия?
– так же тихо спросил ее северянин.
– Ведь у настоящего Древа каждый лист - это целый мир.

Жрица недоуменно моргнула, потом покачала головой:

– Не совсем. От тех, кто идет божественными тропами, как мы, Древо находится будто в отдалении. Человеческое зрение слишком несовершенно, чтобы воспринять Его целиком, поэтому нам дано увидеть только одну ветвь. Но это настоящая ветвь. И один из этих листов действительно наш мир.

Дорога тянулась и тянулась, и вот они уже оставили Древо за спиной и вновь вступили под низкий свод тоннеля. Люди то перебрасывались короткими фразами, то вновь замолкали, позволяя вернуться давящей тишине, и в один из таких периодов впереди послышался звук, более всего напоминающий шаги бегущего человека. Сперва очень слабый, отдаленный, потом громче и громче.

Арон вскинул руку, командуя остановиться. Вместе со звуком начало усиливаться и чувство приближающейся опасности - в этот раз она не грозила прежней чернотой, но растекалась по внутреннему горизонту странными серыми полосами. А потом впереди появился и источник звука - человеческий, женский, силуэт.

Незнакомка выглядела и была одета как степнячка: длинные черные волосы заплетены в несколько косичек, скрученных в тугой узел на затылке, широкие штаны, заправленные в невысокие полусапожки, и длинный, ниже колен, кафтан, на правом боку, к которому она постоянно прижимала ладонь, мокрый от крови. Красивое смуглое лицо девушки было искажено страхом. Продолжая бежать, она постоянно оглядывалась назад и, казалось, даже не заметила, что перед ней люди.

– Стой!
– на языке тууров приказал Арон, подняв руку с мечом. Степнячка вскрикнула, попыталась остановиться и, чтобы не напороться на лезвие, почти упала перед ним на землю.

– Помогите мне!
– крикнула умоляюще на том же языке, потом перешла на язык империи, слегка коверкая слова.
– Пожалуйста, помогите мне!

– Назад!
– холодно велел Арон.
– Сделай несколько шагов назад.

– Помогите!
– словно не слыша, повторила степнячка, попыталась подползти ближе и застыла, когда холодное лезвие коснулось ее горла.

– Назад, - повторил северянин.

Женщина умоляюще посмотрела Арону за спину, на стоящих там людей, потом тихо всхлипнула, медленно поднялась на ноги и отступила назад.

– Эрига, - сказал мужчина, не отводя взгляда от степнячки и не опуская оружие, - может ли чужой человек, простой человек, попасть в созданный тобой путь?

– Созданный Богиней, - машинально поправила та и после паузы неуверенно ответила.
– Теоретически, да.

– Теоретически, значит, - повторил северянин.
– А как насчет практики? Ты слышала о подобных случаях?

– Нет, - негромко сказала жрица.

– Ясно, - протянул Арон и вновь обратился к незнакомке.
– Объясняй, как ты здесь оказалась.

– Я...
– та вновь всхлипнула, подняла окровавленную руку к глазам, словно собираясь утереть слезы, но только мазнула кровью по лицу.
– Я Гриза, дочь шамана племени шииру. Мой отец - он вышел против Черного Шамана и погиб. Но он... он велел мне бежать и дал амулет. Вот, - она вытянула вперед ладонь, показывая оплавленный каменный осколок.
– Черный Шаман отправил за мной своих слуг, но амулет показал мне путь в эту подземную пещеру... Я боюсь, - она обернулась назад, вглядываясь в темноту тоннеля.
– Боюсь, что они проберутся сюда.