– В чем дело, парни?
– поинтересовался Пратас неуверенно.
– И где мы? Уже дома?

– Дома уже, дома, - буркнул Кирк, не торопясь опускать оружие.
– Тибор, чуешь в нем Шамана?

Пират покачал головой:

– Я этого и в прошлый раз не уловил. Пратас, можешь объяснить, что с тобой было?

Наемник развел в стороны широкие ручищи:

– Сам не пойму. Словно нашло на меня что-то, - пытался он объяснить.
– Туман какой-то. Показалось вдруг, будто ты, Тибор, нас специально в тот ход завел, чтобы скормить Черному...

– Эрига?
– пират посмотрел на жрицу, но та лишь пожала плечами.

– Такие вещи не по моей части. Впрочем, если хочешь, могу провести над ним ритуал очищения.

Тибор, судя по выражению лица, смысла в ритуале не видел, но большинство в отряде идею жрицы одобрили. Тот, впрочем, оказался коротким - несколько коротких молитв и жрица заявила, что сделала все, что от нее зависит.

Не появился Шаман ни в первый день, когда они спешили на запад к горам, желая поскорее оставить за спиной каменистую жаркую пустыню, ни на следующий. Не пришел сам и не присылал больше слуг - будь они в человеческом обличии или в зверином. На третий день, когда отряд достиг предгорий, где было достаточно и зелени, и воды, люди начали расслабляться. Почти все. Венд внимательно наблюдал за их предводителем и мог сказать, что Тибор не верил, будто Шаман оставил их в покое. По крайней мере, предупреждение не отдалятся от лагеря в одиночку и держаться подальше от всего подозрительного пират повторил.

Вечером третьего дня, когда, поужинав, все, кроме дежурных, собрались вокруг костра и травили байки, Венд сел чуть в отдалении. Ему нужно было все обдумать и прийти, наконец, к какому-то решению. По словам пирата, до храма оставалось около десяти дней пути, но по плану их дороги должны было разойтись немного раньше - как только они пройдут горы и окажутся в долине Сутт. Оттуда основной отряд должен был продолжить путь на юго-запад, а они с Ресаном повернуть на юго-восток, чтобы вновь оказаться на территории Великой Степи. Вот только Венд абсолютно, ни в коем разе и ни за что не хотел возвращаться во владения Черного Шамана. Прав в своих подозрениях Тибор или нет, но чем дальше они удалялись от Степи, тем слабее становилась власть Шамана и меньше шанс того, что он продолжит их преследовать. Нет, Венд не собирался возвращаться в Степь. И вот тут возникали вопросы.

Впрочем, первый вопрос, когда-то бывший самым важным и касавшийся Тонгила и способа его окончательного убийства, сейчас воина не интересовал вообще. Тонгил оказался не виноват в смерти семьи Венда, значит, делить им было нечего - по крайней мере, с точки зрения самого воина.

Следующим шел вопрос проклятия, и с ним было сложнее. Хотя последнее время Венд все чаще задумывался над тем - а было ли оно вообще? Страшный Темный маг Тонгил, каким он слыл в империи, конечно, не отпустил бы своего несостоявшегося убийцу на свободу безнаказанным, а вот друг юности Венда - его лучший друг - действительно мог так поступить. Сомнения, конечно, оставались, однако жрецы в храме Триады могли развеять их не хуже, чем Главный шаман.

Оставался Ресан, мальчишка со склонностью притягивать неприятности и совершать необдуманные поступки. Венд подозревал, что, даже узнав, что ехать в Степь ему придется одному, парень не откажется от своей идеи - и, естественно, погибнет...

Что-то неприятно сдавило горло, Венд дернул головой, потом засунул палец под шаманский ошейник и оттянул в сторону, ослабляя давление. Тоже проблема - последние дни он все сильнее чувствовал дискомфорт от ошейника. Это было тем более странно, что в течение всего прежнего месяца воин вообще не ощущал присутствие чужеродного предмета на своей шее. Не было ли это связано с его нежеланием ехать в Степь..? Ошейник продолжать давить, и Венд засунул еще два пальца под металлическую полосу, пытаясь оттянуть ее дальше. Мысли сбились. О чем он думал? Кажется, о Ресане... Точно, о Ресане.

Воин, погрузившись в размышления, все это время равнодушно смотрел на темнеющую напротив скалистую расселину и только сейчас заметил знакомую тонкую фигурку, карабкающуюся в ней по камням. Какого беса мальчишка отправился туда? Забыл, что Тибор запретил отходить от лагеря в одиночку? Позвать его? Но тогда бестолковому дуралею влетит еще и от пирата. Ладно, Венд сам ему объяснит, что сейчас не время и не место играть в разведчиков.

В последний раз оттянув неприятно холодный металл шаманской поделки, Венд поднялся на ноги и зашагал к расселине. Мальчишка продолжал подниматься наверх, и воин полез следом. Оказалось это неожиданно легко, словно кто-то специально вырубил в камне ступени; правда, предназначенные не для человека, а для существа раза в два выше ростом. Наконец, он оказался на небольшой плоской площадке, где в нескольких шагах спиной к нему застыл Ресан, глядя куда-то вдаль.

– Какого беса ты сюда залез?
– зло буркнул Венд, подходя к парню. Тот обернулся, и рука, которую воин уже протянул, чтобы хорошенько встряхнуть Ресана, повисла в воздухе. Что-то было не так.

Мальчишка молча смотрел на него и воин, вздрогнув, сделал шаг назад. Оглянулся, моментально испытав сильнейшее желание убраться отсюда, и пытаясь определить, как лучше слезть. Взгляд на секунду метнулся к лагерю, к людям, все также беззаботно сидящим вокруг костра, и выделил знакомую тонкую фигурку слева от Тибора.

– Как..?
– спросил Венд хрипло, разворачиваясь к тому Ресану, который все также стоял напротив. Тот не ответил, только склонил голову набок в жесте, совсем не свойственном Ресану настоящему, и улыбнулся, не разжимая губ. Ощущение жути усилилось. Нужно было бежать прочь отсюда, но для этого требовалось повернуться к этому существу спиной, и Венд не мог заставить себя сделать это. Он попятился, медленно, осторожно, пытаясь вспомнить, как именно забрался сюда, в какой последовательности поднимался по камням. Следовало хотя бы оглянуться и понять, куда он ступает, но отвести глаза от лже-Ресана было слишком страшно.