Противостоять страху, боли и жажде крови. Морочить менталистов и укрывать воспоминания. Распознавать и рушить гендзютсу. Тянуть время на допросе - молчать, изворачиваться, врать и прятаться в беспамятстве... Уроки чередовались: были интересные, были трудные, были откровенно муторные и такие, после которых внутри всё дрожало и жидко хлюпало. Я не раз проклял свой длинный язык, заикнувшийся о сохранении тайн, но появление чёрного камня отрезало последний путь к отступлению. По мнению папули, количество опасной информации в голове сына превысило все разумные пределы, и мои желания резко стали чем-то третьестепенным. Учёба шла без дураков и скидок. Единственная поблажка, на которую согласился Какаши: пообещал не использовать два моих самых больших страха - покалечиться и потерять близких. С ними он обещал разобраться позже, когда чуток подрасту.

У плиты Рикудо таких проблем не было. Камень молчал как камень.

Отцовский шаринган видел невнятную мешанину бликов. Я различал сетку ломанных линий, делящих монолит на фрагменты. И всё. Никаких символов. Никаких рисунков. Ничего поддающегося истолкованию. Простая одноцветная мозаика из семидесяти двух неровных кусков. Чёрный паззл.

Моё исследование началось с классики - перенёсти загадочный узор на бумагу, разрезать по линиям и составить слово, которого нет. Посмеявшись дурацкой шутке, я взялся всерьёз. Гипотеза - опыт - результат - вывод.

Скрижаль охотно впитывала чакру, и я поил её, пока хватало сил. Пробовал разные эмоции. Заворачивал энергию в причудливые кренделя и последовательно кликал на куски паззла. Мазал плиту кровью, как поганое идолище, и только что не отплясывал с бубном. Отец хвалил за настойчивость, а булыжник терпеливо ждал нужный пароль.

Камень ожил прямо в процессе рождения новых идей.

Взгляд, случайно брошенный на полировку, рывком утянуло внутрь. В тёмную пустоту. Душа испуганно затрепыхалась. Внезапность перемещения нахлобучила, но оценить глубину окружающей бездны я не успел. Пустота лихо свистнула и жахнула неистовым салютом.

– Пашка!

– Где ты?

...что же является осью симметрии для самых простых...

...в наши дни пистолет заменяется статьёй в газете.

– Мам! А почему...

Бортовые самописцы до сих пор не обнаружены...

– Ты же знаешь, моя способность к восприятию лучше твоей...

Земля - сырая обувь.

Для обсуждения вопроса о том, как ловчее всего украсить министра...

– Солнышко...

– Не надо, пожалуйста! Ну, пожалуйста!..

Звуки и голоса сливались в один сплошной треск. Цветные образы застилали темноту слёпящими полосами. Воспоминания вспыхивали. Памятные и яркие. Забытые и повседневные. Дорогие... Неприятные... Любимые... Глупые... Эмоции наслаивались одна на другую, рождая невозможные сочетания...

Самый настоящий транс.

Когда всё закончилось, я сидел на коленях, уткнувшись лбом в плиту, а внутри камня тлел красноватый огонёк, тусклый, как далёкая сигарета. Стряхнув одурь, я осторожно тронул его чакрой и почти сразу поймал отклик. Картинку из детства. Мне было лет семь, а может восемь. Какая-то незнакомая тётка накинулась на меня с руганью из-за пустяка... Тогда я впервые не испугался рассерженного взрослого. Не захотел. Не посчитал нужным.

К чему бы это?

Окончательное осознание потребовало некоторых мысленных усилий и колупания с чакрой, но я смог. Воспоминание служило иллюстрацией к вопросу. Подсвеченный участок скрижали содержал довольно сложное абстрактное понятие, и с языка образов его можно было перевести как... самообладание.

Ох, как я бушевал! Как носился по стенам и орал.

Получить нож в спину, умереть, воскреснуть и ради чего? Несметные силы и секреты ниндзютсу? Аж два раза! Первое слово, дошедшее до меня от легендарного прародителя шиноби через тьму веков! И какое?!

Самообладание?!! У-ууу!!

Потом я, конечно же, успокоился. Хитрый Рикудо обставил задачку интересно. Общение с камнем напоминало викторину, в которой за неподписанными карточками скрывались разные заковыристые понятия. Некоторые касались области человеческих взаимоотношений, другие скорее отнесились к свойствам личности. Правила игры были простыми - вороши память, перебирай поступки и умозаключения, ищи то, что плита сочтёт подходящим.

Так в подвале появилась мягкая доска из пробки. На неё я прикалывал куски бумажной мозаики со своими комментариями. Несколько именных и гораздо больше чистых. Какаши восхитился моим прогрессом и притащил отпечатанную брошюрку с современным переложением идеалов ниншу. Я вылупился на неё как баран.

Невероятно, но факт! Отнюдь не все люди напрочь отринули травоядное учение Мудреца. Некоторые до сих пор чтили заповеди, а отдельные отчаянные даже использовали практики обмена духовной энергией для достижения взаимопонимания. Особого доверия содержимое брошюрки не вызывало. Складывалось впечатление, что за тысячу лет учение Рикудо изрядно переврали, но меня грело наличие первоисточника. Пусть даже без перевода.