Мать развязала мешок, и я поспешил запустить туда руки.

– - Смотри, не рассыпай,-- предупредила мать.-- За нее деньги платили.

Без привычки есть муку было неудобно: она лезла в горло и нос, захватывая дыхание; образовавшееся во рту тесто прилипало к деснам, вязло в зубах.

– - Ты не торопись, понемножку, вот так, -- учила мать, беря муку щепотью и кладя себе в рот,-- не жуй ее, а соси... Больше соси...

Запели вторые петухи.

– - Пойдем в избу,-- заторопилась она.-- Отец скоро проснется.

Я покорно встал. Мать взяла меня на руки, и я тотчас же уснул, положив голову на плечо ее.

V

Купленная мука оказалась гнилой, с песком. Хлеб совершенно не выходил: на лопате он был еще ничего, но стоило посадить в печку, и он расплывался безобразным блином.

Правда, год был голодный, хорошей муки нигде нельзя было достать, но такой, кажется, и не видали.

Когда ковригу вытаскивали из печки, верхняя корка вздувалась пузырем, под нею образовывалась измочь, и мякиш превращался в тяжелую, вязкую глину. В другое время такой хлеб собакам стыдно было бросить, а тогда -- ели, радовались и хвалили.

Потом опять доели все. Последние десять фунтов муки мать смешала с двойным количеством лебеды, и нам хватило хлеба суток на трое. За день же до петровского разговенья, вечером, мы получили по последнему куску.

– - Ну, детки, нынче ешьте, а завтра -- зубы на полку: хлебушка больше нет,-- сказала мать.

Мотя в это время ходила на поденную к помещику.

Мне дали два ломтя, а отец, мать и сестра получили по одному. Ложась спать, я один съел, а другой спрятал к себе под подушку -- на завтра.

"Скоро у нас опять будет драка,-- думал я,-- отец станет хлеб добывать".

Закрывшись с головою дерюгой, я прикидывал на разные манеры, как бы помочь: попросить бы, что ли, у кого или украсть, а то еще что-нибудь сделать, чтобы отец с матерью завтра обедали, а драться обождали.

Незаметно мысль перешла на сегодняшнее.

"Жалеют меня: два ломтя дали... а сами по одному..."

Засунув руку под подушку, я нащупал хлеб.

"Как только встану, умоюсь -- сейчас же и съем".

Вдруг приняло в голову:

– - А ну-ка, кто-нибудь вытащит ночью -- Мотя или мыши?

Вскочив с постели, я подошел к матери, собиравшейся улечься:

– - Мама, дай мне, пожалуйста, замок с ключом.

– - На что тебе, детка?

– - Нужно, дай.

– - Сейчас я поищу.

Покопавшись в углу, мать принесла замок. Я побежал в сени к своему ящику, в котором у меня хранились бабки, осколки чайной посуды, самодельные игрушки, лоскутки цветной бумаги, примерил замок и, тихонько прокравшись к постели, взял оттуда хлеб, чтобы спрятать его.

– - Глупенький, его же никто не возьмет, зачем ты затворяешь?

Склонившись надо мною, стояла мать, смотря мне в лицо, и тихо плакала.

В душу прокрался мучительный стыд, но я сделал попытку оправдаться.

– - Я боюсь, кабы его ночью кошка не съела, -- сказал я, но, вспомнив, что кошку отец еще осенью убил, стал путаться.

– - Чужая прибежит и слопает, когда я сплю,-- неуверенно, чуть не с мольбою, говорил я.

Мать, должно быть, поняла меня.

– - Затвори, затвори,-- сказала она,-- так надежнее.

На другой день, когда я проснулся, все уж были на paботе и возвратились поздним вечером усталые, голодные. Мать я увидел далеко за деревней и побежал к ней навстречу. Засмеялся сначала от радости -- скучно же целый день одному!
– - а потом прижался к ее платью и горько заплакал.

– - Ты что, миленький, о чем?
– - спросила она.-- Тебя кто-нибудь побил?

Безумно хотелось есть, но я постыдился сказать ей об этом и, всхлипывая, проговорил:

– - Да, меня ребятишки обижают -- не принимают играть.

– - За что же они, голубчик? Ну, погоди: я им ужо накладу, озорникам!.. Не плачь, на вот гостинчик. Бабушка Полевая прислала.

Развернув тряпицу, мать подала мне кусочек запыленного хлеба.

– - На вот, ешь.

С непередаваемым наслаждением съел я эту корочку и на душе сразу повеселело.

Я шел, уже посмеиваясь, а когда увидел Мишку Немченка, стал поддразнивать его:

– - Михаль! Мне мама принесла гостинец, а у тебя нету.