Эд старался удержать равновесие, мотоцикл влетел в галерею между колоннами и теперь падал, падал, как в бесконечность…

Очарование дня оборвалось, сгустилась тьма. Не надо!

Сумерки улетучились, Рута открыла глаза. Над ней, привстав на одно колено, возвышался Алекс.

– Как вы себя чувствуете, Ваше Сиятельство? – тихо спросил он. Рута села и огляделась. Она сидела на холодном плиточном полу, рядом лежал разбитый мотоцикл, около которого толпились люди весьма представительной внешности. Рута глянула за колонны: дом был оцеплен эсэсовцами.

– Нормально, – наконец ответила она. – А где Эд? Что с ним?

– Все в порядке, княгиня, не волнуйтесь, он занят.

– Занят?!

А за колонной метрах в ста от Алекса и Руты разговаривали двое. Император и наследник английского престола принц Уэльский. Император вежливо выражал принцу соболезнования по поводу внезапной смерти его матери, королевы Английской, и такой же скоропостижной гибели батюшки Короля. После чего принц Уэльский поспешил к подъехавшей черной машине, чтобы отправиться в аэропорт и лететь в Лондон. Его ждал внезапно опустевший для него Тауэр.

Император вышел из-за колонны и направился к Алексу и Руте. На его губах играла жутковатая улыбка.

– Здравствуйте, княгиня, – не переставая улыбаться, сказал Император. – Признаться, не ожидал, что вы такая.

Это «вы такая» заставило Руту пристально всмотреться в смуглого человека. Ему было около тридцати, а может и меньше, – вероятно, он был одним из тех хиппи, с которыми водился Алекс. Его длинные черные волосы были зачесаны и собраны сзади. Можно было бы сказать, что он одет безупречно, если бы не его мешковатый зеленый свитер поверх белоснежной кружевной сорочки, впрочем, придававший ему своеобразный шарм, как и серьга в форме остроконечной узловатой фигуры в левом ухе. Император заметил взгляд Руты и пояснил:

– Это подарок давно усопшей Мириам…

Рута посмотрела незнакомцу в глаза и отпрянула. В бездонных черных, звездных глазах присутствовал красный огонек, который не заметишь просто так. Такой взгляд невозможно было вынести, от него леденела спина, и ужас сдавливал голову. И Рута, приходя в себя, опустила взгляд.

– Дил, – Император протянул Руте руку.

Рута посмотрела на нее и осторожно, словно в огонь, протянула свою. Дил схватился за нее холодными пальцами.

– Рута… Рута Турбина.

– Я знаю, – мягко произнес Дил и, взяв Руту под руку, пошел с ней между колонн. – Вы не находите неразумным, княгиня, – начал Дил, – убегать из дома с незнакомым человеком, будучи совершенно чужой в этом городе?

– Мы познакомились, его зовут Эд. – Внезапно Рута почувствовала прилив ярости. – Я не обязана отчитываться! Да кто вы такой!

– Я ваш Император, юная леди…

Рута с ногами сидела в большом кожаном кресле в кабинете своего отца. Алекс немного нервничал, но, не показывая этого, ходил перед ней как заводная механическая фигура.

– …поэтому, Ваше Сиятельство, все лето вы должны провести дома, среди лучших учителей и мастеров. Вам необходимо многому научиться…

– Алекс, – тихо прервала Рута.

– Да? – Алекс замер и в упор посмотрел на княгиню.

– Скажите, Алекс, а могу я, отдав вам все, что мне принадлежит, спокойно уйти и жить где-нибудь?

Алекс отрицательно покачал головой.

– Уже нет, Рута. Это мог сделать ваш отец, но не вы. У дворянства мощная власть и поддержка. Императору необходимо спокойствие, а у ряда иностранных держав этот шаг может вызвать непонимание. Вы официально являетесь невестой принца Уэльского – ныне короля Английского.

– Но я не хочу выходить замуж, даже за короля! – воскликнула Рута.

Алекс пожал плечами.

– Это ваши личные проблемы. А общество требует своего, и вы подчиняетесь Императору.

– Император – Сатана! – крикнула Рута.

Алекс скривился и как-то посмуглел, его голос словно стал внутренним.

– Интересно, откуда вы это взяли. Думаю, Император удивится. Но кем бы он ни был, вы его подданная. А что, Дил похож на черта?

Рута поежилась.

– На хиппи. А вы, Алекс, похожи на него, значит, вы…

– Княгиня, – закричал Алекс, – не забывайтесь! Вы несете чушь…

– А мы сейчас проверим…

Рута сунула руку в зазор между пуговицами рубашки и, резко дернув, сорвала что-то с цепочки на шее. Не разжимая кулак, она протянула это Алексу.

– Это от меня, на память.

Глядя Руте в глаза, Алекс взял ее кулачок в ладонь. Рута разжала руку, и в этот момент, побледнев до неузнаваемости, Алекс отдернул кисть, словно что-то стряхнул.

– Прощайте на все лето, – тихо сказал Алекс и, покачиваясь, вышел.