— Наташа, поднимись на борт!

— А это… надежно?

— Против станковых лазерников броня выдержит. Лезь в машину, тебе говорят! Если что, БРМ уйдет из пещеры и доставит тебя в безопасное место.

— А вы?

— А я выберусь пешком, за меня не беспокойся. Кювье, к машине!

— Я не буду сражаться. — Лейтенант вылез из БРМ. — Ни на твоей, ни на той стороне.

— Этого я и хочу. — Фирсов указал на левый стеллаж. — Убери с нижней полки часть болванок, сделай для себя нишу и сиди, как мышь. Отпустить тебя я не могу, но и погибнуть не дам.

Влад снял с Кювье наручники.

— Спасибо, командир.

— И не вздумай сбежать…

Фирсов взглянул на близкий край правого стеллажа, затем на балкон — первый заряд он решил установить практически в самом начале пещеры — как чувствовал! Влад подхватил резервный комплект и побежал к лестнице.

Когда он поднялся на балкон, машины были видны уже и невооруженным глазом. Десяток темных точек неслись из далекой перспективы центрального коридора. Влад сместился вправо. По второму от центра проходу ехала еще более внушительная кавалькада. Машины были такие же — рама, сиденья, мотор и здоровенные колеса, — как раз для езды по тоннелям да лестницам. Машин насчитал Фирсов почти тридцать штук, и на каждой тяжелый лучемет и четверо солдат. Майор дошел до правого края балкона. Во втором коридоре обнаружились всего две машины, а в третьем проходе было пусто. Тогда Влад сместился влево. Первый от центра коридор был пуст, второй тоже, а вот по третьему бежали… — черт возьми, они действительно бежали! — какие-то металлические болваны. Десятка три шагающих роботов! Фирсов даже протер глаза, настолько невероятной показалась ему эта картина. Открытая конструкция, как у тех багги, две трехсуставных ноги, тело с пушкой на шарнирной подвеске, выносные поворотные консоли-«руки» и приплюснутая башенка — вроде «головы». Таких странных роботов Влад не видел даже в кино, и уж точно ничего подобного не было на вооружении у современных армий. Да и у армий прошлых времен таких солдат не бывало. Так что откопать этих роботов на каких-нибудь заброшенных имперских складах айринцы не могли. Сделали сами? Фирсов вспомнил заградительную установку в гроте — явно того же производства. Местного? Похоже, что так. А если так… то… мысль сначала забуксовала, но довольно скоро выползла на ровную дорогу…

Если так, то есть вероятность, что разведчики ЦРС были все-таки правы! Боевые роботы являлись убедительным доказательством, что на Айрин ведутся военные разработки. Так почему бы заодно и не гиперракет?

А что, если «золотая лихорадка» — прикрытие более глобальных планов? Что, если она была неизбежна вне зависимости от того, начала бы Земля эту войну или нет? Ведь еще неделя, и Объединенные Нации будут парализованы, и тогда ничто не помешает Лефлеру прорвать блокаду, а затем вывести на орбиты всех освоенных планет корабли с термоядерным оружием на борту. Все это могло быть спланировано давно, и атака землян лишь ускорила процесс, спровоцировала Лефлера досрочно начать свою операцию «Золотой хаос».

А иначе к чему айринцам было устраивать всю эту буффонаду? Не для того же, чтоб просто поглумиться над рухнувшими Нациями? Цель должна быть более практичной. Например — возрождение Империи. Только теперь не Североамериканской Демократической, а обычной, авторитарной. Империи Айрин во главе с императором Лефлером Первым.

Очень может быть… Однако теория позже.

Влад вернулся к оперативной обстановке.

Итак, с «центральными» машинами справится БРМ. Встречный бой в узком коридоре с десятком незащищенных багги комп бронемашины выиграет однозначно. Затем его надо будет отвести под балкон и развернуть влево — пусть сражается с противником равной весовой категории, с роботами. Самому же Фирсову следовало атаковать машины в двух правых коридорах.

Шесть ракет и полный энергопакет в лучемете. Не густо. Даже с учетом выгодной позиции — с балкона машины были как на ладони, а Влада защищало толстое каменное ограждение. Но три десятка турельных лазерников раздолбят укрытие в пыль за пять минут. А если у айринцев найдутся переносные ракеты, то и того быстрее. Да еще роботы эти… Кто знает, насколько они сильны? Если даже вдвое или втрое слабее БРМ, их слишком много. Одна надежда, что «коробочка» окажется сообразительнее и проворнее; маневр в бою — главное преимущество.

В общем, неопределенность была полная. Но отступать Фирсов не собирался. Во-первых, не той он был закалки, а во-вторых, таймер первой мины был пущен. Не бросать же дело на полпути.

Комп тревожно запищал, и Влад вывел на экранчик картинку с оставленного в гроте зонда. На скалистый уступ прямо перед козырьком садились четыре штурмовых винтокрыла. Это были обычные земные «Камы», но, судя по опознавательным знакам, вовсе не из армии вторжения. Машины приземлились, и из их тесных десантных отсеков начали выпрыгивать айринские солдаты. Ситуация осложнялась.

Вот если бы наглухо задраить вход… Влад поискал взглядом внутренний сенсор. Нет, изнутри дверь-стена не закрывалась, только снаружи, тем сенсором. Влепить шесть ракет подряд в потолок и обрушить тоннель? Тогда нечем будет угостить «нижнюю» группировку.

Десант с винтокрылов двинулся по тоннелю. Надо было срочно принимать решение. Две подряд в тоннель! Взрывы встряхнули зонд, но передача не прервалась. Передовая группа десанта была уничтожена — Фирсов повел «один-ноль», — но тоннель выдержал. Крепкие здесь скалы, не то что песчаник в Сен-Поле. Пожалуй, они могли выдержать и не такое потрясение. Что лишний раз доказывало правоту майора. Молекулярной взрывчаткой пещеры было не завалить. Только фугасами.

А вот обрушить стеллажи можно и «распылителем»! Влад перевел прицел на второй правый проход и выпустил еще две ракеты. Метрах в семистах впереди третий от центра стеллаж накренился влево, и золотые слитки посыпались в проход. Кавалькада багги притормозила, но не остановилась. Машины были подготовлены еще и не к таким вариантам. Независимая подвеска с большим запасом свободного хода и специальные колеса позволили им успешно перебраться через дымящийся завал и продолжить путь. Но теперь они мчались не как движущиеся мишени, а как наступающая мобильная группа. Турельные лучеметы открыли шквальный огонь по балкону, и Влад был вынужден отползти далеко влево. Счет сравнялся.