Когда старик решил, что они достаточно насытились, он ударом ноги отшвырнул тушу и жестом показал – вперед!

Один из ловцов, недовольный таким быстрым окончанием обеда, зарычал на старого монстра и даже поднял лапу со страшными когтями. И тут же получил затрещину, от которой улетел в дальние кусты. А старый ловец отвернулся и, как ни в чем не бывало, побежал дальше сквозь ночь.

Вскоре на их пути оказался небольшой отряд людей. Они сидели у костра и громко разговаривали. Молодой ловец хотел кинуться на них, но старик жестом остановил его:

– Нет. Тихо. Идти мимо. Потом. Много. Плоть. Потом.

Они тенями проскользнули по краю светового пятна, едва сдерживаясь, чтобы не зарычать.

И снова был бег, долгий и стремительный. Еще несколько раз на пути попадались группы ничего не подозревающих сталкеров, и с каждым разом молодым ловцам все легче давалось обуздывать свои желания. Даже когда их обстреляли, они просто ускорились и продолжили бег. Ловцы торопились до рассвета попасть в Лес цвета тумана…

– Понимаешь, подруга, мне этот артефакт нужен. Вернее, так – этот артефакт нужен лично мне! Старые пердуны из корпорации наивно думают, что я принесу его им. Ага!

Мадам сидела на криво сбитой лавочке, не замечая, как сильно вцепилась в доску побелевшими пальцами. Сидела и говорила:

– Я их всех тогда размажу тонким слоем. Всех этих бизнесменов – графов с оксфордским произношением, денди в костюмчиках от Диора… Я создам собственную корпорацию! Я весь мир заставлю лизать пол там, где только что прошла. Господи, как же я их всех ненавижу!

– Заказала бы их мне, – засмеялась Заноза-Блонди. – Для тебя расценки по минимуму, ты же знаешь.

– Неблагодарное занятие – менеджеров отстреливать, – отмахнулась Мадам. – Это племя воистину неистребимо. Они же, как патроны в обойме: один вылетел, на его место тут же другой встал. Нет, их нужно нагибать разом.

– Мы тут долго еще торчать будем? А то твой артефакт кто-нибудь найдет еще.

– Вот тогда мне твои услуги точно понадобятся, – усмехнулась Мадам. – Но вообще ты права – загостились мы у дедушки Айболита. Где он, кстати?

– Здесь я, девоньки, здесь, – раздался скрипучий голос из-за сарая.

– Что самое интересное, – шепотом сказала Заноза, – не могу себя заставить дослать патрон в патронник. Аура тут какая-то… не убийственная, что ли.

– А нож на что? – так же шепотом ответила Мадам и обернулась к подошедшему старику:

– Милый дедушка, не пора ли нам вас покинуть? Сами говорите, что угрозы для жизни нет, а у нас ведь дела имеются.

– Вы, девоньки, честно говоря, и есть самая большая угроза для чьей-то жизни, – вздохнул Фельдшер, – но и держать вас силком я тоже не имею права. Собирайте вещички, через часок попрощаемся.

Он вздохнул еще раз и шаркающей походкой поплелся в свой домик на краю болота.

– Часок? Мы же не в театр собираемся. Лично я уже два часа как готова.

– А патрон так и не досылается, – хмуро повторила Заноза. – Ладно, попробуем при расставании…

– Знаешь, мне кажется, что нашего милого хозяина ты никак не достанешь. Плюнь на него. В конце концов, мы же должны быть ему благодарны. Жизнь спас.

– Все же попробую, – Заноза отряхнула руки о колени, зашла в сарай, через минуту вышла уже в комбинезоне, с вещмешком и оружием в руках. – Я готова.

– Еще пятьдесят минут прощального часочка осталось, – хмыкнула Мадам и тоже пошла переодеваться.

Фельдшер о времени, видимо, имел собственное представление, потому что в ту же минуту, когда Мадам вышла из сарая во всеоружии, тоже вышел на улицу в сопровождении огромной собаки самого что ни на есть монструозного вида.

– Все равно попробую, – нетвердо сказала Заноза.

– Что пробовать собралась? – спросил Фельдшер, не дождался ответа, скомандовал:

– Хватайтесь за руки. Глаза закрыть не забудьте.

– Чтобы дорогу не запомнили?

– Чтобы зрение не потерять. Готовы?

Снова где-то в вышине хлопнула огромная мокрая простыня.

Женщины стояли на узкой тропинке среди высокого камыша.

– Пойдете прямо, так и выйдете, куда вам надо, – сказал за их спинами Фельдшер. – Ох, чует мое сердце, натворите вы дел в Зоне… но и без вас почему-то нельзя.

Заноза резко обернулась, сдергивая с плеча СВУ. И замерла от удивления – Фельдшер стоял, окруженный мерцающей сферой, едва касаясь подошвами сапог воды.

– Шайтан какой-то, блин! – громко сказала она, передергивая затвор.

Лекарь рассмеялся и медленно растаял в воздухе. Сфера еще мгновение повисела, а потом исчезла в такой яркой вспышке, что женщинам показалось, будто они ослепли.

– Я же говорил – закрывайте глаза, – донесся до них из ниоткуда скрипучий голос.

Зрение вернулось минут через пять. Некоторое время перед глазами еще роились разноцветные мошки, потом и они пропали.